Hízose con esto Sertorio muy celebrado en Hispania, con cuya fama volvió a Roma, donde desempeñó brillantes servicios en la guerra que contra la ciudad sostenían los campesinos marsos, que estaban en rebelión por no habérseles querido conceder el derecho de ciudadanía. En la lucha Sertorio perdió un ojo, y después se jactaba de ello con buen humor diciendo que los demás, al acabar la guerra, han de dejar los laureles, los cascos y demás insignias de su mérito, mientras que él llevaba siempre encima las señales de su heroísmo.

Vanos fueron los esfuerzos de los marianistas para oponerse a la entrada de Sila en Roma. Éste venció a sus enemigos, restableció la autoridad del Senado y castigó a los demócratas con horribles suplicios. Después fue nombrado dictador con poder para legislar y reorganizar la República, y dió a Roma una fuerte constitución aristocrática. Los jefes de la resistencia marianista tuvieron que huir, entre ellos estaba Sertorio, que, con sus partidarios se refugió en Hispania.

Cuando se acercaba a sus costas sobrecogiéronle temporales en un país montañoso, y allí, para poder tomar tierra con tranquilidad, pagó tributo a los bárbaros. Sus amigos se lo reprocharon y Sertorio les contesto:

- Con este tributo no rindo pleitesía a los íberos, sino que compro la ocasión, que es lo que escasea a los que intentan cosas grandes.

Así continuó ganando a los bárbaros con dádivas, y, apresurándose, ocupó Hispania. En ella había naciones florecientes, pero estaban desorganizadas y odiaban el nombre romano, que les había dejado muy mal recuerdo por la codicia de los pretores que Roma había enviado antes. Alivió de tributos a la multitud y suprimió la molestia de los alojamientos, obligando a los soldados a construirse barracas y tiendas de campaña en las afueras de los pueblos, y fué el primero que dió el ejemplo de hospedarse en ellas. Para tomar precauciones contra un posible ataque de Sila en Hispania hizo vigilar el paso de los Pirineos por medio de su lugarteniente Livio Salinator, que mandaba seis mil infantes. A pesar de estas fortificaciones, uno de los generales de Sila logró forzar los Pirineos y proseguir su marcha hacia el sur. Entonces Sertorio, refugiándose con parte de sus tropas en Cartagena, pasó a África en busca de refuerzos, y al no hallarlos, debido a la hostilidad de sus habitantes, regreso con sus naves a Hispania y quiso atacar en combate naval a Anio, almirante de Sila, en aguas de la isla de Ibiza. Pero como las fuerzas de éste eran mucho mayores, resolvió pasar de nuevo a la Península.

Llamado por los lusitanos, se presentó en su territorio y no tardó en ser reconocido general, sujetando a su obediencia aquella parte de Hispania. Las gentes del país le seguían con verdadera adoración, porque le creían dotado de facultades sobrenaturales. Es cierto que Sertorio usó de artificios para engañarlos, y el más famoso fue el de la cervatilla. Un cazador íbero le había regalado una cría de ciervo, recién nacida, que Sertorio recibió con placer, recompensando al que se la dió, y como supiese que los nativos del país eran inclinados a la superstición, amaestró al animalillo e hizo creer a los demás que era un regalo de Diana y que tenía mágicas virtudes. Así, cuando recibió algunas noticias de batallas por medio de mensajeros, ocultaba a la persona que traía el mensaje, y sin que otros lo supieran, daba la noticia al pueblo diciendo que la cervatilla se la había comunicado. Así tuvo a los hispanos dispuestos a obedecer en todo, persuadidos que no eran mandados por un jefe extranjero, sino por un dios.

Y aunque esto no fuese cierto, parecía en efecto que Sertorio estuviese ayudado por alguna fuerza sobrenatural.

En cierta ocasión, organizando una guerra de emboscadas y sorpresas con un puñado de valientes a los que llamaba "sus romanos", que no pasaban de cuatro o cinco mil, hacia frente a los generales y a las legiones que enviaba Sila, con efectivos de más de cien mil hombres. Así venció a Cota, en combate naval; a Fufidio, gobernador de la Bética; a Domicio Calvino, procónsul de la Hispania Ulterior, y dio muerte a Torcio, otro de los generales que le envió Metelo, y a Metelo en persona, estratega de los más acreditados en aquel tiempo, después de cuya derrota Roma no tuvo más remedio que enviar contra Sertorio a Pompeyo el Grande. El secreto de los triunfos de Sertorio consistía en saber imitar la táctica de los guerreros hispanos, que no presentaban batalla campal más que cuando les favorecía el terreno, y aparecían y desaparecían como si se los tragase la tierra, junto a los pantanos, en los bosques y desfiladeros, cuando el enemigo menos lo esperaba. De esta manera podía decirse que para Sertorio el huir era como si persiguiese, y llevaba a los generales romanos la ventaja de estar habituado a todo género de fatigas, largas marchas, y a contentarse con la intemperie, con dormir en el suelo y comer cualquier grosero alimento, imitando la frugalidad de los íberos.

Pero si por una parte Sertorio había aprendido a combatir como los hispanos, había enseñado a estos a vestir como los romanos. Les dió túnicas, adornó sus cascos con oro y los inició en otras muchas cosas que los romanos usaban, como un maestro va educando poco a poco a sus discípulos, por lo que los hispanos acabaron por quererle en extremo y estarle agradecidos de las muchas novedades que introducía en el país. Pero lo que más les cautivó la voluntad fue la disposición que tomó con los niños, porque reuniendo en Huesca, ciudad grande y populosa, a los hijos de los más principales e ilustres de aquellas gentes, les enseñó maestros en todas las ciencias. En realidad aquellos niños los conservaba consigo como rehenes; pero además los instruía para que, al llegar a la edad varonil, participasen del gobierno y de las magistraturas. Los padres entretanto estaban sumamente satisfechos al ver a sus hijos asistir decorosamente a las escuelas, vestidos con togas de púrpura, y Sertorio pagaba sus gastos, los examinaba personalmente muchas veces e incluso les repartía premios, adornando sus cuellos con aquellos colgantes que solo usaban los hijos de los nobles romanos.

Acostumbraban los íberos ofrendar su vida a su jefe, cuando le escogían por amigo. Aquel pacto heroico se llamaba entre ellos "libación sobre el sacrificio", y cuando tenían algún general fabuloso, como había acontecido con Viriato, muchos de ellos se dejaron matar por él. Entonces, cuando Sertorio estuvo en Hispania, cada jefe íbero solía tener unos cuantos escuderos y hermanos de armas dispuestos a dar la vida por él mediante aquel pacto. Pero Sertorio los tenía a miles, y en cierta ocasión, habiendo sido derrotados cerca de una ciudad, teniendo a los enemigos que los atacaban antes de huir, los íberos se fueron pasando de mano en mano a su general, después de haberle alzado en hombros, y cuando estuvo a salvo se dieron ellos a la fuga.

Cuando ya se decía que Pompeyo estaba en marcha hacia España para atacarle, llegó a las filas de Sertorio un marianista llamado Perpenna con la pretensión de hacer por su cuenta la guerra a los generales del bando aristocrático.

En los campos de Sagunto, Sertorio redujo a sus enemigos a la última escasez, y los vencía de nuevo obligándolos a retirarse, cuando, en un ataque audaz, quiso abrirse paso hasta el propio Metelo para acabar con él, y en efecto sus hombres consiguieron herir al viejo general de una lanzada. Pero esto reanimó a los hombres de Metelo, los cuales rechazaron a los hispanos cubriendo al mismo tiempo con los escudos a su jefe herido.

Sertorio había renovado su táctica de guerrillas, y cada vez que los romanos hacían un movimiento con respetables fuerzas, él las interceptaba, apareciéndose por todas partes, sin darles punto de reposo; y los sertorianos que servían en la marina hacían lo mismo por medio de sus barcos corsarios, de tal manera que lograron acosar a sus enemigos por hambre y obligaron por fin a Metelo y Pompeyo a separarse. El primero se retiró a la Galia, y Pompeyo tuvo que ir a invernar miserablemente entre los vacceos, en la meseta occidental.

El mismo Metelo manifestó cuánto miedo le inspiraba Sertorio, al ofrecer una gran suma y muchas tierras al que le quitase la vida, fuese noble o plebeyo, y si era emigrado, ofreció a establecerse de nuevo en Roma.

Prueba de la grandeza de ánimo de Sertorio se hallan en lo siguiente: otorgó el nombre de Senado a los senadores que habían huido con él de Roma, temiendo la implacable persecución de Sila; y queriendo continuar en Hispania el gobierno de Mario, aunque hubiese sido expulsado de la misma Roma, Sertorio hizo elegir cuestores y pretores y que todo se efectuase según las leyes de la república. En cuanto a los hispanos no los dejaba participar en el poder, sino que seguía considerándolos como simples provincianos de Roma y los cargos públicos los daba siempre a los romanos. Cuando, a pesar de la guerra, se carteaba con sus enemigos Metelo y Pompeyo les decía que ansiaba volver a Roma y que prefería ser allí el último de los ciudadanos, que el jefe de toda una nación en el destierro. ¡Tanto amaba a su lejana patria!

Casi todo el deseo que sentía de regresar a Italia era para ver a su madre, a la que amaba tanto, que cuando estando en Hispania le anunciaron que había muerto, estuvo siete días echado en el suelo, en su tienda, sin querer ver ni hablar a sus hombres, hasta que vinieron a buscarle y casi por la fuerza le obligaron a que se ocupase de los negocios públicos, que por entonces marchaban bien.

Mostróse también su grandeza de ánimo en la conducta que siguió con Mitrídates, rey del Ponto, que, rehecho del primer descalabro que Sila le había infligido, se disponía de nuevo a atacar a los romanos. Necesitaba dinero y entró en tratos con Mitrídates, que ambicionaba apoderarse de las provincias romanas y, además, del reino de Bitinia. Pero Sertorio no le autorizó a que ocupase en su nombre los territorios que ya habían sido de Roma, porque ella habría equivalido a una traición. Y cuando el rey del Ponto le sondeó en este sentido, le envió por respuesta que él deseaba la autoridad, pero no quería lograr aquel poder a costa de los territorios de la república; no quería que Roma experimentase pérdidas a trueque de que él mandase, pues era propio del hombre noble desear vencer con honra; pero con ignominia, ni siquiera salvar la vida.

Oyó Mitrídates esta respuesta con gran admiración y exclamó ante sus amigos:

- ¿Qué mandará Sertorio una vez sentado en el Palatino, si ahora, relegado a las orillas del Atlántico, se permite señalar límites a mi reino?

Pero a pesar de todo se firmó el tratado entre Sertorio y Mitrídates y se convino con juramento que el rey tendría la Capadocia y la Bitinia, enviándole Sertorio un general y soldados, y en que éste percibiría de Mitrídates tres mil talentos y cuarenta naves. Sertorio envió como general a Asia a Marco Mario, uno de los antiguos senadores fugitivos de Sila que se habían refugiado en Hispania, y después de tomar Mitrídates con su auxilio algunas ciudades de Asia, entraba en ella el romano con los fascios y las hachas, y el rey bárbaro marchaba detrás como si fuese un subordinado suyo.

Mientras de esta manera conquistaba prestigio en Oriente, a costa del poder de Roma (pues Mitrídates no fué vencido hasta que se dirigió al Ponto el propio Pompeyo y le hizo la guerra), en Hispania los partidarios de Sertorio comenzaron a enviarle y a sentir contra él rencores y odios. El principal causante de estas dificultades era el ambicioso Perpenna, quien, viéndose postergado, decía a todos:

- ¿De que nos sirve haber huido de la tiranía de Sila, si hemos de obedecer a un hombre que domina a todo el mundo con su absoluto poder y no hace más caso de nosotros que de los propios barbaros?

Seducidos por estos discursos, aunque no se atrevían abiertamente a desobedecer a Sertorio, bajo mano entorpecían los negocios y agraviaban a los bárbaros, castigándolos duramente e imponiéndoles tributos, como si ello fuese orden del mismo Sertorio, de donde se originaban rebeliones en algunas ciudades. Sertorio tuvo que castigar con mano dura a los propios íberos, para evitar mayores males, con lo que su prestigio se vió aún más disminuído.

Entonces Perpenna creyó llegado el momento oportuno para preparar un complot contra la vida de Sertorio, en el que participasen otros jefes, entre ellos un tal Aufidio y otro llamado Grecino. Fingieron que acababan de obtener una gran victoria contra los enemigos, y enviaron cartas a su jefe por medio de uno de los conjurados, para anunciarle este pretendido triunfo. Sertorio se mostró muy alegre, y entonces Perpenna le convidó a un banquete para celebrarlo.

La mayor parte de los íberos abandonaron al punto aquel partido y se entregaron a Metelo y a Pompeyo, enviándoles a tal efecto embajadores. Perpenna quiso, en su vanidad, seguir la resistencia como un nuevo Sertorio; pero pronto demostró que su envidia era superior a sus aptitudes, porque habiendo entrado en campaña contra Pompeyo, fue derrotado por éste. Entonces quiso congraciarse con el vencedor y le mostró toda la correspondencia secreta de Sertorio, en que había muchas cartas de nobles ciudadanos romanos que, desde Roma misma, le ofrecían que regresase y derribase a Pompeyo de su poder.

Pompeyo hubiese podido vengarse aprovechando aquellas denuncias de un traidor como Perpenna, pero quiso olvidarlo todo y mando quemar aquella correspondencia, sin leerla. Y a Perpenna le quitó la vida para que no siguiese con sus bajezas, envenenando la paz pública con sus delaciones. De los que conjuraron con él, casi todos tuvieron un final desastroso. Unos perdieron la vida a manos de Pompeyo y otros murieron en África luchando con los mauritanos.