Un punto de inflexión se produjo cuando, en 1798, el general Napoleón Bonaparte (1769-1821), en una de sus más temerarias acciones encabezó una expedición a Egipto frente a un superior poderío marítimo británico. Aunque consiguió regresar sano y salvo a Francia, la mayor parte de sus soldados quedaron en tierras africanas; o muertos o prisioneros de los ingleses. Uno de sus zapadores llamado Bouchard (o, posiblemente, Boussard... nada más se sabe acerca de él) encontró un fragmento de basalto negro cerca de la ciudad egipcia de Rashid -Rosetta para nosotros- situada a unos cincuenta kilómetros de Alejandría. Este fragmento de estela de esquinas rotas se bautizó con el nombre de 'piedra de Rosetta'.

En la piedra había una inscripción completamente anodina fechada en 196 a. de C. Probablemente fue escrita por el sacerdote de menfis para conmemorar el noveno año de la subida al trono del rey egipcio Ptolomeo V (210-181 a. de C.). Pero lo más apasionante de la inscripción es que se hallaba repetida tres veces. Una en griego, otra en egipcio jeroglífico y otra en egipcio demótico, forma más sencilla del jeroglífico. Se dio por supuesto que cada escritura contenía elmismo mensaje para que los distintos habitantes de Egipto pudiesen entenderlo. La Piedra de Rosetta era una especie de diccionario griego-egipcio. Su desciframiento fue todo un reto. Y tardó años en realizarse y dar sus valiosos frutos.

A principios del siglo XIX, un estudioso sueco, Johan D. Akerblad, tuvo la inspiración de recurrir a los mismísimos egipcios. Los ejércitos islámicos habían conquistado Egipto en el año 640. Los sometidos fueron convirtiéndose lentamente al islamismo y abandonando su antigua lengua para adoptar una nueva, el árabe. Pero no todos lo hicieron completamente. Una parte de la población se mantuvo fiel al cristianismo. Se les llamó 'coptos'. El idioma copto desciende directamente del egipcio antiguo. Akerblad, sirviéndose de la inscripción griega y del copto consiguió traducir unas cuantas frases de la porción demótica de la Piedra de Rosetta.

En 1814, un investigador inglés, Thomas Young (1773-1829) decidió que ciertos signos jeroglíficos de la Piedra -que aparecen rodeados por un óvalo, como si fuesen especialmente importantes- debían de representar los nombres del rey y la reina, Ptolomeo y Cleopatra. Suponiendo que eso fuera así -y lo era- halló el significado de varios de los signos jeroglíficos. Siete años más tarde el lingüista frances Jean François Champollion (1790-1832) fue el primero en advertir que algunos de los símbolos jeroglíficos representaban letras, otros sílabas y otros palabras. Se trataba de un idioma extraordinariamente complicado.

Un similar golpe de buena suerte puso en bandeja a los arqueólogos la posibilidad de descifrar la escritura cuneiforme. El rey persa Dario I (558-486 a. de C.) había conquistado el trono en el 521 a. de C. por medios poco honestos. Como ejerció de relaciones públicas grabó una inscripción en la pared de un acantilado cercano a las actuales ruinas de la ciudad de Behistum, al oeste de Irán. En ella se detallaba la forma en que Dario -según su propia versión- había subido al trono. Estaba tallada a gran altura, de modo que pudiera ser vista pero no borrada. Y curiosamente, había sido escrita en tres idiomas cuneiformes -persa antiguo, asirio y elamita- para que pudieran entenderla el mayor número posible de personas de su políglota imperio.

En cuanto al valle de Mesopotamia, antes de la conquista persa fue gobernada por los caldeos, cuyo monarca más poderoso fue Nabucodonosor II, que rigió desde el año 605 hasta 562 a. de C. Antes de los caldeos fueron los asirios, que alcanzaron su mayor esplendor con Asaradón, que gobernó desde 681 hasta 669 a. de C. Remontándonos en el tiempo fueron los babilonios quienes prosperaron bajo Hammurabi, cuyo reinado se extendió desde 1953 hasta 1913 a. de C. La primera de las grandes civilizaciones de la región fue la de los sumerios, que llegó a su cúspide bajo Sargón de Agade, que reinó desde 2360 hasta 2305 a. de C.

Actualmente se considera que la escritura se fraguó entre los sumerios hacia el 3100 a. de C. En cien años se había extendido hasta Elam por el Este, y hasta Egipto, al Oeste. Hacia el 2200 a. de C. ya se había expandido a Creta, para el 2000 a. de C. a la India y a los hititas para el 1500 a. de C. Puede que China ideara independientemente la escritura, pero no antes del 1300 a. de C. Los mayas, en el sur de México, también la conocieron, pero mil años más tarde.

(3) 'Orígenes'. Isaac Asimov. Plaza y Janés. Barcelona. 1989.