La documentación escrita ya era excelente en aquel tiempo. Y ha transcurrido tan poco tiempo desde entonces -apenas cinco siglos- que no ha habido muchas oportunidades de que documentos cruciales se hayan perdido o hayan sido destruidos. Por otra parte, el alemán Johannes Gutemberg (1398-1468) inventó hacia 1450 la imprenta de tipos móviles, y con ello se hizo posible multiplicar los ejemplares en un grado tal que resultaba casi imposible su pérdida o total destrucción.

Pero antes de la Edad Moderna existió en Europa Occidental un lapso de tiempo que se conoce como época medieval o Edad Media. De aquel periodo, especialmente de su primera mitad, la documentación es hoy bastante escasa. En primer lugar, ha transcurrido mucho tiempo para que se produjeran pérdidas irreparables y más vicisitudes para ocasionarlas, sobre todo al no existir la imprenta. Además, la época medieval fue una 'edad de fe', en la que las cuestiones religiosas se consideraban mucho más importantes que las relativas al mundo, por lo que los archivos eran más pequeños e incompletos.

Sin embargo, aunque la historia se presenta un tanto imprecisa en aquel período, disponemos de datos suficientes como para esbozar bastante bien los acontecimientos.

La España moderna, por ejemplo, se formó, más o menos en su configuración actual, hacia finales de la Edad Media. A principios del siglo XV había en la península tres reinos cristianos. Portugal al oeste, Aragón al este y Castilla, el más grande, en el centro. Y fue en 1479 cuando Isabel (1451-1504) -la heredera de Castilla- y Fernando (1452-1516) -el herdero de Aragón- subieron cada uno a su respectivo trono. De esta forma los dos reinos se fusionaron y no volvieron asepararse (1). En 1492, poco antes del viaje de Colón, el reino unido de España conquistó la última de las regiones musulmanas del sur, y así nació la España moderna.

Inglaterra, en su forma actual, es más antigua, Guillermo, duque de Normandía (1027-1087), invadió las islas británicas. El 14 de octubre de 1066, derrotó a los ingleses en la batalla de Hastings, y estableció allí una monarquía fuerte. Francia se remonta más lejos aún, hasta la subida al trono -tras la muerte del último soberano carolingio, Luis V- de Hugo Capeto, en el 987. El último de sus descendientes, Luis Felipe I, dejó el trono en 1848.

Alemania ha tenido una historia muy variada, plagada de luchas tanto internas como contra enemigos no germanos. En la Edad Media, sin embargo, constituyeron el nucleo de una estructura política llamada Sacro Imperio Romano. Este surgió cuando Carlomagno (742-814), gobernante del reino franco que controlaba toda la Europa occidental, fue coronado emperador en Roma el 25 de diciembre del 800 por el papa León XIII.

Carlomagno fue también, dicho sea de paso, el gobernante que ordenó que los años se numerasen conforme al sistema actual. Dicha costumbre fue establecida en sus vastos dominios y, finalmente, en todo el mundo. Permitanme, pues, en este momento hacer una pequeña digresión para explicar como funciona el sistema y pro qué el año en que escribo esto es 1989 y no cualquier otro.

(1) Falso, Asimov demuestra su poco conocimiento de la historia española. A la muerte de Isabel, el trono de Castilla pasó a manos de su hija Juana, apodada 'la loca' mientras que su padre, el rey Fernando, volvió a Aragón. Fernando no pasó a ser rey de Castilla a la muerte de su esposa, lo que demuestra que los reinos todavía no estaban unidos.