Michael Collins nació en Woodfield, Clonakilty, en el Condado de Cork en el año 1890, era el tercer hijo varón de la familia y el más joven de un total de ocho hermanos. Su padre, que también se llamaba Michael Collins, tenía 75 años de edad cuando el joven Michel nació. Justina Nelson, nieta de Michael Collins padre explica: "Collins padre, que era my abuelo, tenía alrededor de 60 años cuando se casó, lo hizo con Mary Anne O´Brien de Sam´s Cross, que era 34 años más joven que él. Realmente su matrimonio fue muy feliz y tuvieron ocho hijos, cinco chicas y tres chicos. En 1877 llegó la primera, Margaret, le siguieron Johnnny (mi padre), Johanna, Helena, Mary, Patrick, Kathleen y finalmente Michael".
En su lecho de muerte el padre dirigió unas palabras especiales hacia su hijo pequeño y pidió a su apenada familia a que le diera todo el apoyo que pudiera y lo arropara lo más posible porque Michael: "Un día será un gran hombre que hará algo grande por Irlanda". Michael tenía tan solo seis años de edad cuando su padre murió.

Durante los pocos años que el joven Michael pudo compartir con su padre éste le influyó de una manera muy decisiva, le inculcó el patriotismo y el conocimiento de las baladas y las poesías irlandesas.

La zona oeste de Cork era el corazón natural del Fenianismo, un movimiento nacionalista irlandés fundado en el siglo XIX (de los "fianna", guerreros y héroes de las leyendas gaélicas). Jermiah O'Donovan Rossa, uno de sus fundadores, había sido maestro en una escuela de Rosscarberry, a tan solo tres millas de la casa de los Collins. El propio maestro de Michael, Denis Lyons, era miembro de la organización Feniana, la IRB (Irish Republican Brotherhood) convirtiéndose en una figura esencial en su formación.

El herrero local, James Santry, era también un Feniano. El joven Michael se acercaba a menudo a su fragua para escuchar historias de las antiguas rebeliones irlandesas de 1798 y 1848. Años después Michael Collins recordaba que, "En Denis Lyons y James Santry tuve mis primeros y auténticos tutores, porque en sus grandes personalidades, encontré y comprendi el orgullo de pertenecer a la raza irlandesa."

En el año 1916, Michael Collins regresa a Dublin para tomar parte en los planes de insurrección, recibe el grado de Capitán de Voluntarios y se convierte en el segundo en el mando en la Oficina General de Correos, detrás de Joseph Mary Plunkett en el llamado "levantamiento de Pascua", aunque no podemos señalar que Collins fuera una de las cabezas pensantes de la rebelión si que es de destacar su sentido del deber y su capacidad en el mando sobre los hombres que tenía a su cargo.

Realmente el levantamiento fue planeado principalmente por sir Roger Casement , el educador Padhraic Pearse y el poeta Thomas MacDonagh y algunos otros miembros de los recien creados cuerpos armados de patriotas irlandeses.

El historiador Doireann MacDermott define de esta manera lo que fue el comienzo de la rebelión: "El lunes de Pascua de 1916, 24 de abril, amanece hermoso y soleado en Dublín. Por ser día de fiesta los dublineses se disponen a dejar sus casas, camino de alguno de los bellos lugares que rodean la ciudad. [...] De vez en cuando algunos hombres vestidos de uniforme verde y con un rifle en la mano cruzan presurosos. Nadie les presta demasiada atención. Son los "boys", los miembros del Ejército Voluntario, que deben de reunirse para sus ejercicios semanales. Desde hace dos años, los domingos y días de fiesta, los componentes de este ejército no oficial se concentran en pequeños grupos, hacen instrucción militar y, a veces, simulan ataques a ciertos edificios públicos. Las autoridades británicas, establecidas en el Castillo de Dublín, tienen exacta noticia de su existencia. Observan sus actividades con evidente preocupación, y de buena gana los arrestarían. Pero los asuntos irlandeses son de naturaleza explosiva, como se ha podido comprobar a lo largo de cientos de años. Inglaterra se encuentra en lucha con Alemania. Todos sus hombres y recursos son necesarios en el frente francés. [...] Una Irlanda hostil no solo significaría la pérdida de importante número de reclutas, sino una peligrosa base de infiltración alemana".

MacDermott continua explicando: "Por ser fenómeno festivo habitual, aquellos pequeños y presurosos grupos de soldados con sus verdes uniformes pasan casi inadvertidos aquel lunes de Pascua. Algunos de ellos se acercan a la Oficina Central de Correos (GPO), construcción de estilo neoclásico situada en la parte central de la calle O´Connell. No es la primera vez que simulan un ataque a Correos. Los transeúntes siguen sin prestar demasiada atención a la maniobra, pero sí lo hacen cuando ven huir del interior del edificio grupos de empleados, al tiempo que una bandera con los colores blanco, verde y naranja es izada en lo alto. Enseguida cunde la voz de que Correos ha sido ocupado y de que ahora la cosa va en serio".

Inmediatamente, algunos de los "boys" forman centinela ante la puerta principal, y poco después parece en ella un hombre sosegado y digno vestido de uniforme gris verdoso y tocado con un sombrero de ala ancha que lee un manifiesto en el que se proclama la independencia de Irlanda y anunciaron el establecimiento de un gobierno provisional de la República irlandesa.

Los rebeldes consiguieron tomar otras posiciones a lo largo de la noche y, en la mañana del 25 de abril, controlaban una parte muy importante de Dublín. El contraataque de los británicos comenzó esa misma tarde con la llegada de refuerzos. Se declaró inmediatamente la ley marcial en toda Irlanda. En las calles de Dublín tuvieron lugar encarnizadas luchas en las que las tropas británicas, ahora más numerosas, expulsaron a los irlandeses de sus posiciones. El edificio de la GPO sufrió un violento ataque en la mañana del 29 de abril. Pearse se rindió incondicionalmente ante la inutilidad de oponer resistencia al constante bombardeo de la artillería.

Los británicos juzgaron inmediatamente a los cabecillas de la insurrección ante un tribunal marcial. Quince de estos miembros, entre los que se encontraban Pearse, Connolly y MacDonagh, fueron condenados a muerte y ejecutados por un pelotón de fusilamiento. Cuatro de ellos, incluido Eamon de Valera , recibieron sentencias de muerte que posteriormente les fueron conmutadas por penas de cadena perpetua (a De Valera y otros rebeldes se les concedió la amnistía al año siguiente). Casement fue declarado culpable de traición y se le condenó a morir en la horca. Por su parte, Michael Collins estuvo internado en diferentes centros penitenciarios hasta que en Diciembre de 1916 fue puesto en libertad. Sin embargo, no fue tiempo perdido porque desde su reclusión comenzó a reconstruir la organización de resistencia antibritánica.