Cuando el canciller Bismarck hubo leído el texto retocado del telegrama a sus colaboradores, Moltke, el general victorioso de la guerra contra Austria exclamó: "¡Ahora si que suena bien! Antes era un redoble de titiriteros, ahora es como una marcha militar triunfal en respuesta a una provocación [...] Si me es dada la dicha de conducir una vez más a nuestros ejércitos en una guerra semejante, ¡que el diablo se lleve después esta vieja casaca!".

Tal como Bismarck había previsto de forma calculada y maquiavélica, el telegrama expedido en Berlín a las 11.15 de la noche, fue casi simultaneamente conocido en Ems, Berlín y París, poco después de la medianoche. Ahora solamente había que esperar la respuesta francesa, respuesta que no tardaría en darse.

En Ems, una multitud agolpada a las puertas del palacio no cesó en aclamar a Guillermo I durante horas, el pueblo, borracho con la idea de la guerra se mostraba absolutamente fanático, sus cantos se repetían una y otra vez "Nach Paris!". Mientras que esto ocurría en Prusia en Francia la situación no era mucho mejor. Las gentes en las calles cantaban una variación de la Marsellesa que incluía insultos hacia los prusianos y su rey. Los gritos de los exaltados repetían una y otra vez el grito de: "¡A Berlín, a Berlín!"

El primer combate terminó el 2 de agosto con la victoria de Francia, que expulsó a un pequeño destacamento prusiano de la ciudad de Sarrebruck (Saarbrücken), próxima a la frontera franco-alemana. Sin embargo, las tropas francesas, al frente de las cuales se encontraba Edme Patrice Maurice Mac-Mahon, fueron derrotadas en las batallas más importantes, que tuvieron lugar en Weissenburg (4 de agosto), Wörth (6 de agosto) y Spichern (6 de agosto), todas ellas en la región de Alsacia. Mac-Mahon recibió la orden de replegarse sobre Châlons-sur-Marne (en la actualidad Châlons-en-Champagne). Se decidió que Achille-François Bazaine, que estaba al mando de las tropas francesas situadas al este de la ciudad de Metz, debía permanecer en esa posición y conservarla a toda costa. Estas órdenes dejaron divididas a las fuerzas francesas, que no volvieron a reunirse ni a recuperar la libertad de acción. El 12 de agosto, Napoleón III entregó el mando supremo de los ejércitos franceses a Bazaine, que fue totalmente derrotado en las batallas de Vionville (15 de agosto) y Gravelotte (18 de agosto) y tuvo que permanecer en Metz, donde fue sitiado por dos ejércitos alemanes. Fue entonces cuando se le ordenó a Mac-Mahon liberar esta ciudad, pero fue sorprendido por los alemanes, que derrotaron a sus tropas en Beaumont el 30 de agosto, después de lo cual el militar francés decidió que su ejército se retirara a la ciudad de Sedan.

La batalla decisiva de la guerra comenzó en Sedan la mañana del 1 de septiembre de 1870. Mac-Mahon fue gravemente herido alrededor de las siete de la mañana, y el general Emmanuel Félix de Wimpffen quedó al frente de las tropas una hora y media después. La batalla se prolongó hasta las cuatro de la tarde, cuando Napoleón III, que había llegado a Sedan, asumió el mando. El Emperador francés, al tomar conciencia de la desesperada situación en que se encontraba, ordenó que se enarbolara la bandera blanca. Los términos de la rendición se negociaron durante la noche; al día siguiente, Napoleón III, junto con 83.000 hombres, capituló ante los alemanes.

Cuando las noticias llegaron a París se produjo una rebelión por las calles, se disolvió la Asamblea y se proclamó la Tercera República. Pero eso no valía absolutamente de nada para detener la guerra. En pocos días París sufría el sitio y los bombardeos de los alemanes y a sus ciudadanos no les quedó otro remedio que iniciar el 19 de enero de 1871 las negociaciones para la capitulación.

Un día antes, el 18 de enero, había tenido lugar el acontecimiento con el que culminaban los constantes esfuerzos del canciller Bismarck por llevar a cabo la unificación alemana: Guillermo I, el rey de Prusia, fue coronado emperador de Alemania en la galería de los Espejos del palacio de Versalles: había nacido el II Imperio Alemán (II Reich para la historiografía alemana).