Las hetairas o cortesanas griegas más importantes de la antigüedad fueron Friné y Aspasia (la amiga de Pericles). Hetaira quiere decir 'compañera' y era una mujer libre que vivía a cambio de los favores de los hombres. Demóstenes dice: 'Nosotros tenemos compañeras (hetairas) para la voluptuosidad del alma y prostitutas (pailakas) para la satisfacción de los sentidos; mujeres legítimas para darnos hijos de nuestra sangre y llevar nuestras casas...' La hetaira era pues, una mujer cultivada, de notable inteligencia y charla agradable que compartía los momentos de ocio con los atenienses. La mayoría de ellas habían sido educadas cuidadosamente en disciplinados colegios donde se les enseñaba, gimnasia, danza, pintura, música, poesía etc. Los principales centros de educación de hetairas estaban en Lesbos, Mileto y Corinto.

Friné nació hacia el año 328 antes de Jesucristo en Thespies, en la Beocia (el territorio ocupado por la antigua Beocia actualmente forma parte de los departamentos griegos (nomos) de Ática y Beocia. El beocio era un pueblo eolio que procedía de Tesalia.). Siendo niña se dedicó a la venta ambulante hasta que marchó a Atenas, donde estudió flauta y, aprovechando su belleza, comenzó a conquistar una gran notoriedad. Notoriedad que se confirmó cuando el escultor Praxíteles la tomó como modelo y como amante (Praxíteles fue el escultor griego más importante de su época y contribuyó a fijar de manera más decisiva el estilo griego de entonces). Una de las obras inspiradas en el cuerpo de Friné fue colocada en el Templo de Delfos, entre las estatuas de Arquídamas, rey de Esparta, y de Filipo, rey de Macedonia.

Los estudiosos sospechan que la conocida 'Venus de Médicis' no es otra más que una representación de la figura de Friné, obra realizada por su amante, Praxíteles. Sea ella o no, queda claro que esta obra muestra la perfección de las formas clásicas aplicadas a la escultura.

Ateneo, el famoso gramático griego, escribió en su momento sobre Friné: 'Era bella sobre todo en aquello que no se ve'. Y es que difícilmente podía vérsela en los baños públicos y sólamente una vez en las fiestas de los misterios de Eleusis se bañó desnuda en el mar y luego, a la vista de todos los asistentes, salió de las aguas. La leyenda dice que el pintor clásico Apeles se encontraba allí en ese momento y se inspiró en Friné para su 'Venus Anadiómena', es decir, su Venus saliendo de las aguas.

Pero si Friné era bella, recatada e inteligente también era extraordinariamente ambiciosa en todo aquello que se refería al dinero. Gracias al trato con los hombres más poderosos y ricos de su época amasó un capital tan enorme que se dice que cuando Alejandro destruyó Tebas, quiso reconstruirla con su fortuna a condición de que campeara en la puerta principal de la ciudad la siguiente inscripción: 'Alejandro la ha destruido, Friné la ha reconstruido'. Siempre según la leyenda, los tebanos no aceptaron la proposición de la hetaira.

Pero si Friné paso a la posteridad fue por su celebérrimo juicio. Según parece fue acusada de impiedad, como antes lo había sido Sócrates, aunque los motivos fueron bien distintos, y tuvo que compadecer delante del tribunal. Según cuenta una leyenda, su abogado Hipérides fue quien encontró el argumento perfecto en favor de la mujer. En el momento de su defensa hizo que cayera a sus pies el velo que la cubría y que se presentara desnuda frente a los magistrados, quienes 'no permitieron que nada se hiciera contra una mujer que tenía las formas de diosa'. Ateneo dice que fue Hiperión quién descubrió su seno y que con ello los jueces ya tuvieron bastante. Mientras que Sócrates no pudo encontrar argumentos para salvar su vida (pese a ser todo un orador), Friné ganó el pleito de la manera más sencilla.

La acusación de 'impiedad' no se sabe hasta que punto era grave, aunque estaba claro que podía costar la vida al acusado. Parece ser que Friné llevada por la soberbia de su belleza, se había convertido en una especie de sacerdotisa de Afrodita y celebraba en su casa una serie de reuniones misteriosas que nada tenían que ver con los ritos oficiales de la religión; era, pues, culpable de 'impiedad'.

Sea como fuere la leyenda lo que podemos asegurar es que Friné ha inspirado a artistas de diferentes épocas, a los que la conocieron y a aquellos que oyeron hablar de ella y la idealizaron. Por ejemplo, en Pompeya todavía puede ser observada una hermosa pintura donde nuestra protagonista levanta un velo transparente que oculta su hermoso cuerpo. Este tema también fue muy popularizado por los pintores de los siglos XVIII y XIX, que es cuando las pinturas con temas mitológicos estaban en pleno auge y en donde se mostraban generosos cuerpos de mujer hermosos y privados de vestimentas.