En 1518, durante un viaje por Italia, descubre a los maestros del Renacimiento italiano, en especial nombres como Andrea Mantegna, Rafael y Leonardo da Vinci. El impacto de este descubrimiento es evidente en el modelado y composición de obras como: 'El retrato de Erasmo de Rotterdam' (1923), el 'Cristo muerto en la Pasión' y el retablo de la 'Virgen del Burgomaestre Meyer' (de clara influencia rafaeliana). En todas sus obras religiosas, Holbein une a la riqueza de detalles y colores la dignidad y la severidad de los temas religiosos.

Entre 1523 y 1526, y después de su viaje por Italia, aumentará su más que reconocida reputación como ilustrador gracias a una serie de 51 dibujos sobre el tema alegórico medieval de la danza macabra y a toda una serie de grabados en plancha de madera para la traducción alemana de la Biblia de Martín Lutero. Sin embargo, la austeridad preconizada por la Reforma protestante se va a ir adueñando de la sociedad suiza, por lo que diminuirá el mecenazgo artístico. Esto provocará que, a pesar de su gran prestigio, Holbein acepte el consejo de Erasmo y marche a Inglaterra para continuar con su trabajo.

En el año 1526, Holbein llegará a Londres con cartas de presentación escritas por el propio Erasmo, su amigo y protector, para los más importantes personajes de la época de la sociedad inglesa a los que habría de retratar y entre los que se incluirá al mismísimo Tomás Moro.

Dos años más tarde, en 1528 regresará a Basilea, donde se le encargará la ampliación de una obra anterior, 'Justicia' (1521-1522), que decoraba la sala del consejo del Ayuntamiento. La ampliación de esta serie de frescos reflejará claramente su evolución como artista; las nuevas composiciones, menos abigarradas que las ya existentes, poseerán mayor fuerza dramática que las anteriores. Por desgracia no se conserva intacto ninguno de los muchos grandes frescos que realizó en dicho Ayuntamiento, (ni muchos de los de Inglaterra y Alemania). Por lo que tan solo podemos valorar este trabajo partiendo de los bocetos y de las copias que muchos artistas posteriores hicieron de sus frescos.

En el año1532, Holbein retornará a Inglaterra, donde comenzará su carrera como maestro retratista. Su retrato de Thomas Cromwell le servirá para que hacia 1536, fuera nombrado pintor de corte del rey Enrique VIII. Desde este momento es cuando podemos hablar seriamente del Holbein retratista, del hombre que abrirá los caminos a seguir por el resto de pintores ingleses y de los Países Bajos. Entre sus obras más significativas están los retratos de Enrique VIII de Inglaterra (c.1534-1536) y de sus esposas Ana de Cleves y Juana Seymour, este último destruido por el fuego en 1698, así como los de muchos personajes de la corte y su hijo Eduardo (más tarde Eduardo VI). Los bocetos preliminares de dichas pinturas, en los que combinaba tiza (gis) y tinta con otros medios, se cuentan entre sus obras más preciadas. Merece la pena visitar la colección real del palacio de Windsor, donde cuentan con 87 dibujos realizados por él.

Es de gran importancia el retrato doble de 'Los embajadores franceses', obra que se puede contemplar en la Galeria Nacional de Londres. Este es un retrato un tanto especial de Jean de Dinteville y Georges de Selves; un óleo pintado sobre una tabla de roble de grandes dimensiones, 2,07 metros por 2,1. El interés no solo radica en los dos personajes humanos, sino en el 'bodegón' de objetos de dificil interpretación que se encuentran sobre el mueble, objetos que demuestran la gran habilidad del artista para mostrar hasta los más mínimos detalles. En esta obra se puede contemplar una anamorfosis, una complicada técnica pictórica destinada a codificar de forma críptica símbolos, objetos o personas de una manera similar a como hoy funciona la publicidad subliminal. Si "decodificáramos" la zona que se ve a los pies de los embajadores podríamos ver una calavera. Si alguien le apetece probarlo, el Photoshop es una herramienta muy adecuada.

Como si Holbein tratara de mostrar el compendio de la cultura de la época, Holbein pinta en el 'bodegón' varios instrumentos de astronomía y náutica. Gracias a ellos podemos ver exavtamente la fecha en la que se pintó el cuadro, 11 de abril de 1533, así grabada de forma críptica en la obra. El mueble se completa con instrumentos musicales o libros de matemáticas y eclesiásticos.

Si alguien quiere contemplar este cuadro, lo tenemos en el apartado de esta página llamado EL MUSEO IMPOSIBLE, en la Sala 9. Si preferís no tener que buscar y acudir hasta esa sala directamente solamente deberéis hacer clic en SALA 9 para poder observarlo.