Al encontrarse Europa dividida en dos sistemas de alianzas, cualquier alteración de la situación política o militar en Europa, África o en cualquier otro lugar provocaría un incidente internacional. Desde 1905 hasta 1914 tuvieron lugar varios conflictos que bien hubieran podido acabar con una confrontación generalizada en el continente. El primer de ellos se produjo en Marruecos, donde Alemania interfirió en 1905 y 1906  para evitar el dominio del área por Francia y España. Francia amenazó seriamente a Alemania con declararle la guerra, pero el incidente se solucionó finalmente en una conferencia internacional celebrada en Algeciras (España) en 1906.

Los Balcanes, el polvorín de Europa durante siglos, fueron el escenario de un nuevo enfrentamiento en el año 1908, motivado por la anexión de Bosnia-Herzegovina por parte de Austria-Hungría pese a las protestas turcas, que ve como se acentúa la decadencia de su Imperio. Serbia se siente frustrada pues contaba con esa zona para crear una Gran Serbia, por lo que los serbios movilizan a su ejército y amenazaron a Austria con declararle la guerra. Sin embargo, no se llegó a iniciar ninguna campaña militar debido a que los serbios no podían emprender la lucha sin el apoyo de Rusia, y ésta no estaba preparada para una guerra a gran escala.

En el año 1911 un nuevo conflicto en Marruecos estuvo a punto de desatar la guerra entre Alemania y Francia, las acciones expeditivas militares francesas provocan la protesta alemana por la violación del Acta de Algeciras, Alemania envió un barco de guerra, el crucero Panther con el público objeto de proteger los intereses alemanes en el país y para protestar sobre los intentos franceses para hacerse con el dominio de la zona, aunque finalmente se solventó el problema en una mesa de negociaciones. La tensión intencional se soluciona momentaneamente por un acuerdo franco-alemán por el que Francia cede a Alemania territorios en el Camerún (noviembre de 1911), retirándose los alemanes de la zona de Marruecos y dejando el campo totalmente libre a los franceses -y de rebote a los españoles-.

Tras el asesinato del archiduque Francisco Fernando Alemania comunica un apoyo incondicional a Austria-Hungria. El 23 de julio los austro-húngaros lanzan un ultimátum de 48 horas a Servia en el que exige la represión de los actos llevados contra el Imperio, la participación de policías austriacos en las investigaciones sobre el asesinato del archiduque y el castigo a los responsables del mismo. Serbia, aconsejada por Gran Bretaña y Rusia, acepta algunas exigencias austro-húngaras pero denuncia la intromisión extranjera en asuntos que han ocurrido en su territorio, cosa que Austria no considera suficiente, por lo que moviliza a su ejército. Los rusos intentaron convencer a Austria para que modificara los términos exigidos, y declaran que si los austriacos atacan Serbia, ellos se movilizarían contra Austria. El Reino Unido propone el 26 de julio que Gran Bretaña, Francia, Alemania e Italia se reunieran en una conferencia para arbitrar en la disputa austro-serbia, pero Alemania declinó dicha oferta.

En la imagen de la izquierda podemos ver al rey Alberto I de Bélgica vestido con uniforme de campaña. El soberano permaneció junto a sus tropas durante toda la Primera Guerra Mundial (1914-1918) en un reducido territorio que los alemanes no pudieron llegar a conquistar. Esta actitud del monarca motivó a sus hombres en la lucha que mantenían contra los germanos a la vez que se ganó el respeto y cariño de su pueblo.

El día 31 de julio de 1914, el entonces Presidente del Gobierno español, Eduardo Dato, telefonea urgentemente al rey Alfonso XIII, que en aquellos momentos se encontraba veraneando en la ciudad de Santander, y le comunica la decisión adoptada por el gobierno ante los acontecimientos que se avecinan y que no es otra más que la de mantener la neutralidad en el conflicto que acaba de estallar en el continente europeo. Ante la amenaza de una guerra larga y destructiva el pueblo español, cansado en su mayoría de guerras y militares, se siente mayoritariamente de acuerdo con la decisión tomada por el gobierno.

España valora sus circunstancias y ve que sus objetivos básicos de política exterior, que se centran en Gibraltar y Marruecos en esos momentos no tienen nada que ver con los problemas que van a llevar a la guerra a los demás países europeos; enfrentamientos de los imperios coloniales, el nacionalismo balcánico, la competencia por los grandes mercados, etc. Por lo que el Gobierno de España ve que sus intereses no coinciden ni con los de la Triple Alianza ni con los de la Triple Entente. Por otra parte, la situación del ejército y la marina, que siguen esperando una reestructuración y puesta al día; el poco desarrollo industrial, mal endémico que ha sufrido la nación española a lo largo de su historia; el eterno déficit presupuestario o el poco desarrollo del comercio no dejan otra salida que la neutralidad. En palabras de Manuel Azaña: "La neutralidad de España no ha sido ni es una neutralidad libre [...] sino una neutralidad forzosa. [...] Jamás se ha encontrado un pueblo menos preparado que el pueblo español. [...] No teníamos preparación diplomática ni militar, no teníamos política europea, no teníamos tampoco preparación moral, no conocíamos los datos del problema y carecíamos de la cultura interna necesaria para improvisar una apreciación de los valores morales que están en litigio"

"Entretanto y mientras llega la hora de la paz, ansiada por la humanidad entera con angustia infinita, mientras esa hora bendita llega (y quiera Dios que los pueblos neutrales podamos abreviarla interponiendo nuestros buenos oficios), nosotros debemos cumplir austeramente con los estrechos deberes que la neutralidad impone, no sólo deberes oficiales y deberes del Parlamento, sino deberes de toda la Nación española, de respeto, de admiración, de conmiseración a aquellos pueblos que sufren los horrores de la guerra, deberes que responden a la tradicional hidalguía del pueblo español.

Y para esto interesa mucho, señores, que todos estemos estrechamente unidos, que formemos una verdadera solidaridad nacional, desde el Rey hasta el último ciudadano, porque nuestra unión será la mejor salvaguardia de los altos y sagrados intereses de la Patria".

En los archivos de Dato se conserva un borrador, sin fecha, que dice de esta manera: "Una vez más convinimos en que no nos hallamos en condiciones de adoptar en ningún caso una actitud belicosa, pues aparte de que ello pondría de manifiesto nuestra falta de medios y de preparación militar para la guerra, colocaría enfrente del gobierno no solo a los enemigos de aquellas naciones a las que nos uniéramos, sino también a los que con ellos simpatizan, pues unos y otros con intuición admirable son opuestos a la intervención militar. Con solo intentarla arruinariamos a la nación, encenderíamos la guerra civil y pondríamos en evidencia nuestra falta de recursos y fuerza para toda campaña. Si la de Marruecos está representando un gran esfuerzo y no logra llegar al alma del pueblo, ¿cómo íbamos a emprender otra de mayores riesgos y de gastos iniciales para nosotros fabulosos?"

La neutralidad era también la consecuencia de la propia Casa Real española pues, mientras que la Reina consorte era británica, la Reina madre era austriaca, por lo que el soberano no se decantó por ninguna de las partes. En cuanto a la reacción del país -la sociedad-, si bien, como ya hemos dicho, se dividia en germanófilos y aliadofilos, ninguna de las partes estaba dispuesta a tomar un partido real dentro de un conflicto real. García Venero escribe: "El gran gendarme de la neutralidad era el pueblo, pese a las filias y a las fobias. Morir por Guillermo II, la Tercera República Francesa, Jorge V, Francisco José o por Nicolas II, no era apetecido por la mayoría absoluta de los españoles."

El historiador norteamericano William Darylmore escribió al respecto en 1914: "Pese a la idea generalizada del aguerrido carácter español, esto está muy lejos de ser cierto. El español por naturaleza prefiere, al contrario de pueblos como el alemán, el pacifismo y la no intervención. Los españoles son meros espectadores de la historia y no partícipes..."

En una carta a Maura se pueden encontrar las siguientes palabras de Dato: "De la neutralidad solo nos apartaría una agresión de hecho o una conminación que se nos dirigiera en términos de ultimátum para prestar nuestro concurso activo a algunos beligerantes. Ni lo uno ni lo otro es de temer, en buena hora lo diga [...] ¿No serviríamos mejor, a los unos y a los otros, conservando nuestra neutralidad, para tremolar un día la bandera blanca y reunir, si tanto alcanzamos, una Conferencia de la Paz en nuestro país, que pusiera término a la presente lucha? Para eso tenemos linaje y autoridad moral, y quien sabe si a ello seremos requeridos. Por lo pronto, gestionaremos con los Estados Unidos, y aun con Italia, para apercibirnos a esa intervención."

Realmente, este era el sueño de España, el de mostrarse al mundo como un país de paz y el que gestionara, a su vez, la paz entre los paises, el propio Alfonso XIII -que abrazó también esa idea- se entregó a lo largo del conflicto a la obra humanitaria para facilitar y suavizar las tremendas consecuencias que la guerra estaba llevando a los prisioneros.

Estaba claro que la "idea de neutralidad" estaba aprobada de antemano en todas las Cortes, a no ser por Lerroux, que pretendía que España participase o, al menos, colaborase activamente con Francia por intereses económicos privados. Todas las fuerzas políticas españolas esperaban que el conflicto fuera corto porque, según escribió Amadeo Hurtado: "Una guerra larga sería el fin del mundo..." Y es que, el miedo a una recesión económica de carácter mundial era la principal preocupación de los políticos españoles.

Mientras tanto, el verdadero problema de fronteras afuera continuaba siendo, una vez más, Marruecos. Allí el sector más delicado seguía siendo el sector occidental, donde estaban Marina como Alto Comisario y Silvestre como Jefe de Operaciones, frente a las constantes amenazas de El Raisuni -un cabecilla moro que llegó a concentrar un gran poder-. Marina, que "espiritualmente" se acercaba a las tesis de Dato en cuanto a prudencia, chocaba directamente con el impetuoso Silvestre, que era partidario de aplastar militarmente al caudillo musulmán.

La cosa no podía acabar más que con la dimisión de Marina y el relevo de Silvestre -eso si, un relevo dorado porque pasó a convertirse en ayudante del Rey en Madrid-. Gómez Jordana fue nombrado Alto Comisario y Jefe de Operaciones, aunando así los dos cargos en su figura para tratar de evitar futuros problemas.

En palabras de Carlos Seco Serrano: "Gómez Jordana pudo llegar entonces a un acuerdo con El Raisuni -un conocido y reconocido germanófilo- que garantizaba la paz en la zona, pero que implicaba un paréntesis a la solución real de un problema no resuelto. El acuerdo, que quedó secreto, fue concertado a finales de septiembre de 1915, y en líneas generales respondía a la orientación marcada por las negociaciones de Marina. La dificultad máxima había radicado en la intransigencia de El Raisuni con cuanto significase un acto de sumisión al Jalifa; "la fórmula sutil" a que se llegó fue que El Raisuni gobernaría "en nombre del Majzén" aquellas cábilas que fuese sometiendo a su autoridad. Una "formula" que no dejó de molestar a Francia, enormemente suspicaz con cuanto pudiera, más o menos, significar "un tanto a favor" para Alemania."

Finalmente, apareció una serie de nuevos estados en Europa oriental. Muchos de estos estados, como Polonia, o los Países Bálticos (Letonia, Lituania y Estonia), se concibieron como barreras contra los bolcheviques, así como para satisfacer las demandas de independencia de minorías étnicas que habían pertenecido a antiguos imperios. Los aliados vencedores desmembraron también el Imperio otomano, que todavía dominaba territorios desde el norte de África hasta Persia. Bajo la guía de la Sociedad de Naciones, los franceses y los británicos impusieron mandatos sobre Palestina, Irak, Jordania y Siria, haciéndose con el control de aquellas zonas. El sistema de mandatos había hecho de Gran Bretaña y Francia los supuestos guardianes ilustrados de los territorios de Oriente Próximo. Los europeos se hicieron cargo de la tarea de promover los intereses de los pueblos bajo su dominio, un noble objetivo del que muchos nacionalistas árabes dudaban, y con razón. Sólo Arabia Saudí surgió como nación independiente de las potencias europeas.

Si el Tratado de Versalles trajo la paz, desde luego no trajo la felicidad. Los alemanes abandonaron las negociaciones resentidos, esperando el día de su revancha. Los rusos, que nunca fueron invitados, quedaron como apestados fuera de la comunidad internacional. Más allá de Europa, las aspiraciones nacionales y un hondo resentimiento contra el yugo imperialista siguieron siendo alimentados durante décadas después de la Gran Guerra. Y los pueblos de las colonias europeas, influidos por los sueños de Wilson y Lenin, imaginaron un mundo muy distinto del de sus opresores imperiales."