Marruecos no había constituido un Estado al estilo europeo, ni poseía una burguesía ni una civilización industrial semejante a la de ellos; pero sí contaba con una comunidad de territorios, una lengua, unas costumbres y un pasado que unía a sus pueblos. Al sentir la amenaza de ser dominados y divididos por las potencias extranjeras firmantes del Protectorado, reaccionaron apelando a su sentimiento nacional.

En la zona del Protectorado español, en las montañas del Rif y Yebala, los españoles mantenían desde hacia ya demasiado tiempo una sangrienta guerra, conocida como Guerra del Rif. Esta se había recrudecido, sobre todo cuando a partir de 1919, tras los nombramientos de los generales Dámaso Berenguer, como Alto Comisario, y Fernández Silvestre, como Comandante de la Zona de Melilla, se proyectó un plan de conquista de todos los territorios que correspondían a España según el Tratado firmado con los franceses.

Para atender administrativamente las tres zonas que ocupaba en 1912, España dividió su Protectorado en tres comandancias cuyas sedes estableció en Larache, Ceuta y Melilla.

"Un desafortunado intento de fuga por parte de Krim -le falló la cuerda con la que intentaba descolgarse de la prisión, y se rompió una pierna- le ocasionó una cojera de la que adoleció el resto de su vida. Cuando recuperó la libertad, a comienzos de 1917, se reincorporó a la redacción de El Telegrama del Rif. Terminada la Gran Guerra, y temeroso de las represalias contra los antifranceses decidió poner tierra por medio [...] desde ese momento padre e hijo iniciaron los preparativos para un alzamiento de las tribus del Rif contra los españoles"

Como ya hemos señalado en octubre del año 1918, fue nombrado Alto Comisario el general Dámaso Berenguer. Para dirigir la Comandancia de Ceuta se nombró al general Silvestre, que seis meses después pasó a ocupar el mando de la de Melilla. Este general era un hombre con gran experiencia en la lucha colonial y partidario de la conquista militar. Impetuoso de carácter, carente de paciencia y sutileza, despreciaba la capacidad que los rifeños podían tener como soldados, su única fijación consistía en acabar rápidamente con cualquier tipo de resistencia en el menor tiempo posible.

Manuel Fernández Silvestre había nacido en Cuba en 1871. En 1889 ingresó en la Academia General Militar, continuando después sus estudios en la Academia de Caballería de donde salió con el grado de segundo teniente.

En mayo de de 1895 se le destinó al escuadrón del Regimiento de Tetuán, expedicionario a la isla de Cuba donde combatió contra los insurrectos cubanos. De allí sacó varias medallas y numerosas heridas. Salvó su vida gracias a su fuerte naturaleza y a su "buena estrella", como a él le gustaba comentar.

Su bautizo africano tenemos que buscarlo en el año 1908, cuando con tropas españolas ocupa Mar Chica y el Cabo de Agua, en ese mismo año desembarca al mando de las fuerzas españolas cuando se producen los sucesos de Casablanca, sucesos que hemos explicado anteriormente en esta página. Después, con un arrojo realmente temerario, se adentra algunos kilómetros en territorio marroquí sin más compañía que una sección de moros, visitando lugares prácticamente desconocidos para los ojos de un europeo.

En 1911 Silvestre ocupa Larache con la ayuda de El-Raisuni (ya era teniente coronel), toma también la población de Alcázar y cruza en río Lucus. Será en esta época cuando comiencen sus primeros problemas con el jefe moro El Raisuni debido al cobro de tributos abusivos que el cabecilla indígena hacia pagar a las tribus de la zona.

El Raisuni era, sin lugar a dudas, un hombre valiente, astuto, sagaz y tremendamente diplomático, aunque ciertamente tenemos que reconocer aunque nos pese que por su desmesurado amor al dinero se había convertido en un pedigüeño insaciable de las arcas españolas. Silvestre tenía grandes problemas con él por su carácter, la mentalidad reposada del moro chocaba directamente con el espíritu castrense y orgulloso del militar español. Silvestre lo veía como un enemigo potencial de los hispanos y se quejaba de la tremenda crueldad que ejercía con los prisioneros. Para el general la única salida posible que podía hacer España contra aquel cabecilla moro era tomar serias medidas contra él lo más rápidamente posible, antes de que fuera demasiado tarde. El Raisuni, sabedor del pensamiento de Silvestre, le dijo en una ocasión: "Tú eres el viento, yo soy el mar; el viento agita las aguas pero pasa, el mar permanece".

Finalmente, según discurrieron los acontecimientos por la zona El Raisuni se levantaría contra sus antiguos aliados españoles y en el área de Yebala, donde se enfrentaría contra las tropas de Berenguer.

Durante los siguientes años, de 1912 a 1914 Silvestre imprime al avance español por la zona una actividad febril, conquistando nuevos territorios. Las felicitaciones del rey y del gobierno se suceden e incluso es ascendido a general de brigada por sus victoriosos combates en Duar Mazora y zoco de Arbáa del Aixa, nombrándosele, además, Comandante General de Larache.

Cuando en el año 1920 fue destinado a la Comandancia General de Melilla, Silvestre tenía tan solo cuarenta y ocho años, era un hombre aguerrido, robusto, con una larga carrera militar a sus espaldas a pesar de su juventud. Considerado un héroe en España, apoyado por el monarca, agasajado por el gobierno, Silvestre empieza a creerse un nuevo Alejandro Magno.

El general Berenguer (Alto Comisario), por su parte, restableció la paz en Anjera, Waad Raas y Hauz en 1919. En 1920, sus tropas ocuparon sucesivamente los Altos de Gorges, Ben Karrich y la ciudad de Xauen, máximo objetivo del Alto Comisariado. Con estas ocupaciones, se consiguió por un lado, aislar el Yebala del Gomara; y por también, aumentar la moral de las tropas españolas, por el significado simbólico de la ciudad, considerada Santa por los musulmanes.

Pero Silvestre quiere ir más lejos, para llevar a cabo sus pretensiones se reúne con Berenguer el 15 de mayo de 1920, tras la conferencia se inician las operaciones y el primer objetivo del general es la toma de Dar Drius, su avance continua hasta Kelacha, en el camino de Tafersit y del valle de Sidi Yacub.  Frente a las ideas del general Silvestre, Dámaso Berenguer, que había estudiado profundamente los métodos de Lyautey en la zona francesa, anteponía la acción política a la militar. Se mostraba a favor de un avance cauteloso y bien preparado. Su idea era la de hacer una demostración pacífica de la fuerza. No quería presentarse ante los rifeños como un conquistador, pues consideraba que eso era contraproducente. Su objetivo era establecer una administración indígena en la zona.

Sin embargo a Silvestre esta política le parece débil, su idea es la de penetrar lo más rápidamente posible en territorio hostil hacia objetivos muy bien determinados, aprovechando la falta de preparación del enemigo.

A mediados del mes de julio del año 1920 el ministro de la Guerra visita oficialmente Marruecos, en su estancia se entrevista con Berenguer y Silvestre, y es que aunque para la mayoría de los españoles del momento el asunto del Protectorado y las aspiraciones coloniales hispanas les es realmente indiferente para aquellos que, por diferentes motivos, están involucrados en el conflicto, la situación no es muy popular y demostraban sus ansias porque esta acabara lo antes posible.

La posición española, al menos sobre el papel, parecía realmente buena, cosa que como la historia nos ha demostrado demasiado frecuentemente, no es nada fiable. Silvestre entonces acentúa la celeridad de su campaña, hasta ese momento sus movimientos se habían desarrollado por los llanos, desde este instante comenzará a adentrase con un contingente de más de 25.000 hombres en un terreno tremendamente peligroso y escarpado, las montañas del Rif, aunque para ser ciertos hay que señalar que el enemigo no debía ser un problema determinante para las tropas expedicionarias españolas, al contar tan solo con unos 4.000 guerreros (no demasiado bien pertrechados y carentes de preparación militar).

El cinco de agosto Silvestre llega a Tafersit, capital de la cábila del mismo nombre, se apodera de Hamuda. La resistencia es inexistente a simple vista. Silvestre sigue avanzando decididamente sin fortificar debidamente su retaguardia, el catorce de agosto toma Midar. El general se sentía optimista y pensaban que podían apoderarse de todo el Rif y alcanzar su objetivo, la bahía de Alhucemas sin tener demasiada oposición por parte de Abd-el-Krim.

Mientras tanto los rifeños esperaban muy pacientemente, el acto de unificar las diferentes tribus bajo un mando único no había sido una labor sencilla, además, el armamento era realmente pobre, solamente contaban con fusiles franceses obtenidos de contrabando y fusiles Mauser españoles, normalmente hurtados en acciones muy puntuales. En cuanto a la táctica, y según palabras de Carlos Seco Serrano en su extraordinario libro, "La España de Alfonso XIII": "Abd-el-Krim sabía valorar la eficacia de la guerrilla, tradicional en su pueblo. La guerrilla debía de encontrar su campo de acción más adecuado en el despliegue del ejército [...] del general Fernández Silvestre". O lo que viene a decir, que la táctica que tan bien les había ido a los españoles contra las tropas napoleónicas durante la guerra de la independencia, tal es el punto que algunos "analistas militares" han asegurado que fueron los hispanos los que la inventaron o al menos desarrollaron lógicamente, la estaban a punto de utilizar los rifeños. Los españoles estaban a punto de probar de su propia medicina.

A Silvestre le ciega el éxito, ocupa el imbatido Monte Mauro, al nordeste y que era el motivo de discusión de dos tribus rifeñas; los cabileños de Beni Said y de Beni-Urriaguel. Entonces Silvestre mueve ficha, se presenta ante ambas tribus como un negociador y mientras tanto invade el macizo con varios batallones sin disparar un solo tiro, el 11 de diciembre la bandera española se encuentra en la cumbre de la montaña.

Los ojos del general se sitúan ahora en Tensaman, pero hablar de esa cábila es hablar de los Beni-Urriaguel, o lo que es lo mismo, de Abd-el-Krim. Inesperadamente, en enero de 1921, los cabileños de Tensaman se presentan en el campamento español, como ya lo habían realizado otras tribus, y rinden pleitesía y juran amistad eterna a Silvestre. Los rifeños solicitan la ayuda de España para luchar contra sus vecinos, los urriagueles. El general no duda en ofrecerles fusiles y munición. En palabras de Geoffrey Regan: "[Berenguer ] quedó sorprendido por la cordial acogida que le dispensaron los rifeños: supuso que ello significaba una cierta aceptación del gobierno español. Desgraciadamente estaba equivocado. La moderación de los rifeños se debía a que las pobres cosechas habían obligado a algunos dirigentes de las tribus a emigrar temporalmente a Argelia en busca de trabajo. Las tribus solo estaban dispuestas a tolerar la ocupación de Silvestre mientras fuesen demasiado débiles para resistir".

Silvestre ocupa ahora Mehayast y hace un desembarco en Sidi-Hassain, estableciendo la posición de Afrau en la costa de Marruecos. Desde allí su idea es continuar su avance hacia el río Amekrán, este río es la frontera natural entre las cábilas de Beni-Ulixek y Tarfesit, a la derecha de su curso, y la de Tensaman, a su izquierda, pese que algunos jefes tribales le advierten que no era sensato provocar a Krim cruzando el río, Silvestre hace caso omiso a sus consejos. Hay dos caminos para llegar hasta allí, uno de ellos es más sencillo pero es descartado por el general que prefiere avanzar por Annual.

El 17 de febrero de 1921 los españoles llegan a Dahar-Buiyán. Cuatro kilómetros a la retaguardia de este punto se establece finalmente la posición de Annual. El 15 de marzo, en un nuevo avance, se ocupa Sidi-Dris. Tropas españolas que salen desde el campamento de Annual son las encargadas de realizar esta operación militar. El asentamiento se encuentra junto a la playa, cerca de la desembocadura del río Amekrán.

Mientras tanto, en la zona de Yebala (área más cercana a Ceuta) Berenguer había acorralado a El Raisuni, que había encabezado la resistencia contra el invasor español en ese área de Marruecos y que ahora se encontraba acorralado y sin posibilidades de resistir las acometidas del ejército hispano.

Parece que la pesadilla de África va a darse por concluida, las expectativas de los militares así lo aseguran. Silvestre interrumpe su marcha y pide refuerzos, pero sus pretensiones no son escuchadas por el Alto Comisario que, conocedor de la situación política española, sabe que mandar nuevas tropas a Marruecos puede general conflictos sociales en la península.

Durante la tregua primaveral Silvestre trató de consolidar la zona ocupada pero no lo pudo hacer con más negligencia e incapacidad, estableció una serie de puestos que guarecieran la retaguardia, pero los puestos estaban mal fortificados, peor guarnecidos y situados en lugares de nulo valor estratégico.

Otra idea nefasta es la de permitir que los moros sometidos sigan manteniendo sus armas, y lo que es peor, en la mayoría de los casos no solamente conservan las suyas sino que además son "premiados" con nuevas armas regaladas por los propios españoles (fusiles "Remington"), cuando no obtenidas en la zona fronteriza francesa (el famoso fusil "Lebel") sin la menor preocupación del mando hispano. En aquel momento España consideraba que la mejor manera de conseguir el apoyo de los indígenas era comprando a sus jefes con "pensiones en metálico". Silvestre, en torpe maniobra para sus propios intereses, suprimió muchas de estas pensiones sembrando entre los rifeños un descontento y hostilidad que no ayudaban en absoluto a las pretensiones españolas.

Según palabras del estudioso africanista Woolman: "Un vistazo precipitado sobre el mapa de la parte oriental del Marruecos español, en mayo de 1921, hubiera inducido al observador la creencia, falsa, de que España caminaba con buen pie hacia la total ocupación de su Protectorado... El avance del general Silvestre hacia el oeste de Melilla había traído tantos nuevos territorios bajo el dominio español, en menos de un año y medio, como el que había ganado en los doce años precedentes".

Los mandos y políticos españoles carecían del más absoluto conocimiento de lo que era el Rif, históricamente era un pueblo rebelde, de soldados aguerridos, ni Cartago, ni Roma, ni los Califas y menos aún los Sultanes habían conseguido doblegar su espíritu. Mantener a esta serie de individuos armados tanto a tu lado como a tu retaguardia parecía a todas luces una temeridad digna de un inconsciente. Silvestre tuvo la idea de concentrar las armas en los poblados bajo la vigilancia de la Policía Indígena, hubiera sido una medida muy acertada, pero pronto abandonó este pensamiento.

Si tuviéramos que hacer un balance de la situación poco antes que Silvestre viajara a España para descansar unas semanas la cosa podría resumirse así. Ciertamente se habían conquistado una serie nueva de territorios pero el cuerpo expedicionario español se había dispersado peligrosamente, la tropa no estaba adiestrada en absoluto para la lucha, los mandos no habían montado servicios nocturnos de vigilancia en el campamento de Annual, se ponían algunos centinelas como en una pacífica guarnición peninsular que no esperara ningún tipo de ataque, las comunicaciones eran pésimas, no existían depósitos de víveres y munición en cantidad suficiente, no se había desarmado a los rifeños, los batallones carecían de cocinas de campaña y los soldados para poder cocinar arrancaban frecuentemente las maderas donde se apoyaban las alambradas con la aquiescencia de sus superiores, para un ejército de 20.000 hombres había en la Comandancia de Melilla 24 camiones, escaseaba el material de construcción de manera que cuando se avanzaba se desmantelaban las posiciones que quedaban en retaguardia para poder construir en vanguardia, las posiciones españolas no tenían los medios suficientes para resistir un asedio ni siquiera para rechazar el asalto de un enemigo decidido, no se habían preparado segundas o terceras líneas donde apoyarse ante la posibilidad de un repliegue, las deficiencias sanitarias eran como para ponerse a temblar, sólo había una ambulancia y no existía ningún hospital de campaña, en ninguna posición había agua (los pozos se encontraban en ocasiones a 15 ó 20 kilómetros teniéndose que hacer las aguadas a lomos de mula y bajo temperaturas de 40 grados), en cuanto a los mandos abandonaban con frecuencia y sin autorización a sus hombres para marchar hasta Melilla donde se dedicaban al juego, para concluir escaseaba hasta el material bélico. Según palabras de Ricardo Fernández de la Reguera: "Los ingleses por cada soldado que destinaban a sus colonias, enviaban -según se decía- dos toneladas de equipo. El recluta español apenas sí llevaba poco más que el fusil y la manta cruzada en bandolera. Parecía mentira que, después de una guerra como la europea, en la que se habían usado tantos y tan eficaces ingenios bélicos, no se facilitaran a las tropas españolas ni tanques, ni buenos cañones, morteros y ametralladoras, ni prácticamente aviación. Algunas baterías databan de once años. Los fusiles que usaban los de San Fernando, por ejemplo, procedían de la Guerra de Cuba".

El 17 de enero de 1912 llegó a Melilla el primer blindado español (el segundo tardaría algunos meses más). No llegó a entrar en combate ya que su llegada fue coincidente con un periodo de cierta tranquilidad por Marruecos, así que su función se limitó a realizar escoltas de convoys, algunos actos de vigilancia y diversas misiones de aprovisionamiento, en especial de las posiciones más avanzadas.

El vehículo (ver foto de la derecha) usaba un chasis Schneider PS 4000, como los autobuses de Paris. El blindaje de 6 mm cubría todo el vehículo, presentando numerosas ventanas y aspilleras dotadas de viseras abatibles.

En estas condiciones y quizá esperando una salida política al conflicto Silvestre pidió un permiso al Alto Comisario Berenguer de un mes para volver a la península a descansar -más hubiera ganado quedándose y supervisando "in situ" la consolidación de las posiciones conquistadas-. Parece ser, según algunas fuentes bastante fiables, que en España Silvestre recibió no solamente las felicitaciones normales de compañeros de armas y de admiradores, sino que el propio monarca, Alfonso XIII había arengado al general a que continuara su avance hasta Alhucemas olvidándose de la opinión de los políticos.

Era bien sabido por parte de todo el mundo que el rey Alfonso XIII tenía una profunda amistad con Silvestre, ésta nacía desde algunos años antes, cuando el bizarro general había sido su ayudante de campo. Se rumoreaba, incluso en algunos círculos militares, que las operaciones de Silvestre en África estaban asesoradas directamente, cuando no dirigidas por el propio soberano (a espaldas del gobierno español).