Cuando, en 1803, se reanudó la guerra entre Francia y Gran Bretaña, España mantuvo su alianza con los franceses y cosechó una de sus más terribles derrotas; en Trafalgar (21 de octubre de 1801). Las victorias napoleónicas en Austerlitz y Auerstädt consiguieron maquillar el desastre de la armada franco-española y la coalición entre ambos países se mantuvo.

Las tropas francesas se mantuvieron victoriosas en Europa central durante 1806 y 1807, así que la Paz de Tilsist -firmada entre el zar Alejandro I y Bonaparte- permitió al francés a estabilizar el frente oriental y dedicarse de nuevo al occidental. Tras el desastre de Trafalgar, Napoleon había abandonado la idea de invadir el Reino Unido, aunque confiaba que su bloqueo continental hundiera la economía británica. Para consumar su proyecto, necesitaba controlar Portugal, aliado de Inglaterra y que volvía a comerciar con los británicos.

Para congraciarse con Godoy y eliminar cualquier posible resistencia, Napoleón trató de tentarlo ofreciéndole un reino en el sur de Portugal, mientras que la reina de Etruria sería nombrada soberana de los territorios comprendidos entre el Miño y el Duero. Lo que pasaría con la zona centro de Portugal quedó sin decidir. Para sellar el acuerdo, el 29 de octubre de 1807 se firmó el Tratado de Fontaineblau, y las tropas francesas de Junot cruzaron España rápidamente ocupando Lisboa el 30 de noviembre.

La situación política en España era complicada -¿y cuando no...?-. Por un lado, el ministro Godoy continuaba siendo el símbolo del poder en el país y, más que posiblemente, el amante de la reina. Por otro lado estaba el Príncipe de Asturias, un personaje ambicioso y despótico enfrentado profundamente a Godoy.

A la sombra del heredero se organizaba en El Escorial, un complot de nobles descontentos contra el primer ministro, quien, advirtiendo la situación, consiguió que la víspera de la firma del Tratado de Fointanebleau Carlos IV ordenase el arresto de su hijo.

Napoleón intercedió a favor de Fernando, logrando la suspensión del juicio y la absolución del príncipe y de sus cómplices el 5 de noviembre de 1807. Apoyado por los suyos, Fernando siguió conspirando contra su padre y Godoy. La noche del 17 de marzo de 1808 sus partidarios pudieron imponerse en el Motín de Aranjuez.

Godoy comienza a desconfiar de las tropas francesas estacionadas en España y aunque por el Tratado de Fointenebleau se garantizaba a Napoleón la total supeditación de la política española a la del emperador, sospecha que las intenciones de Bonaparte son las de controlar militarmente toda la península. Entonces convence a los reyes para que se retiren a Andalucía para en caso necesario, pasar a América o a las Baleares.

Los fernandistas, prestos a tomar el poder a la mínima posibilidad, dejan correr el rumor que Godoy pretende destronar a Carlos IV. Mucha gente se moviliza hasta Aranjuez -donde se encuentra la residencia real- para ver 'in situ' como se desarrollan los acontecimientos. A la una de la madrugada suena un disparo, es la señal para atacar el palacio. Los amotinados asaltan la vivienda de Godoy, el ministro se mantiene oculto en un desván durante treinta y seis horas, pero es descubierto cuando sale a beber agua.

Sería mantener una falsedad histórica el decir que el 2 de mayo de Madrid desencadenó la guerra contra los franceses, hacia ya tiempo, como hemos apuntado anteriormente, que unidades partisanas hostigaban puntualmente al ejército napoleónico. No era una guerra propiamente dicha pero ya se combatía contra el invasor -aunque tarde, los hispanos ya se habían dado cuenta que las tropas napoleónicas no habían penetrado en la península para abandonarla inmediatamente-.

Los motivos del levantamiento contra los franceses tiene menos razones altruistas de las que en un principio podemos llegar a pensar. La nobleza y el clero desconfiaban de la alianza española con Bonaparte. A pesar de la evolución política que había tenido Francia, el emperador era un heredero directo de las ideas de la Revolución Francesa, y la modernización del país -como había ocurrido en Nápoles y otros estados satélites-, podía acabar con los eternos privilegios de los nobles y de la Iglesia. Por otra parte, los grandes comerciantes hispanos veían que sus arcas se debilitaban porque el comercio con las colonias se había empobrecido de forma alarmante después de la guerra con el Reino Unido.

En cuanto al pueblo, este se encontraba en otro peldaño de la escalera. Godoy y Carlos IV eran sus grandes enemigos puesto que les acusaban de haber puesto a España bajo el vasallaje de Francia y haber permitido que un ejército extranjero se mantuviera de manera permanente en el país. Bajo esta perspectiva, era sencillo para las clases favorecidas el manipularlo...

La marcha de los reyes a Bayona inquietó a la población de Madrid. En seguida comenzaron a circular una serie de escritos -¿cuántos miembros del pueblo llano sabían escribir y leer en 1808?-, escritos que incitaban a la población a la sublevación contra los franceses. Los acontecimientos se desbordaron el 2 de mayo, cuando algunos ciudadanos de Madrid trataron de impedir la marcha de dos miembros de la familia real. La represión ordenada por Murat fue tan tremenda que dio la oportunidad a que los obispos y algunos nobles enviaran, ahora ya sin tapujos, circulares invitando a la sublevación en favor de Fernando VII, por la independencia y 'por el mantenimiento de la religión en pureza' -en resumidas cuentas, que el pueblo debía de luchar para que ellos, los de siempre, mantuvieran sus eternos privilegios-.

En las provincias se organizaron Juntas Insurreccionales para sustituir a las antiguas autoridades. En un principio fueron el clero y la nobleza los que controlaron la sublevación, mientras que el ejército y la burguesía permanecieron al margen. Mientras esto ocurre la corona de España, como la mala moneda, va de mano en mano. Carlos IV cede el trono de España a Napoleón el 5 de mayo de 1808 -solo pide que no se desmembre el país y se mantenga la religión católica-. El 10 de mayo Fernando renuncia a sus derechos como príncipe de Asturias, el camino a Jose I Bonaparte ya está abierto.

El 25 de julio de 1808, tras la renuncia del propio emperador, José Bonaparte es proclamado rey de España en Madrid y Toledo.

Durante los meses de junio y julio varios representantes hispanos viajan a Londres para pedir el apoyo británico. Los ingleses firman un acuerdo por el que se levantará el bloqueo en los puertos de las ciudades liberadas del invasor francés.

Ese mismo mes, el general Duhesme, casi bloqueado en Barcelona por los somatenes catalanes ordena al general Schwartz que salga con 4.000 soldados y cuatro cañones a castigar Manresa por rebelarse contra Murat, la lluvia hace que Schwartz deba detenerse en Martorell. La noticia llega rápidamente a los somatenes de alrededor, que se preparan para detener al enemigo en los desfiladeros del Bruc y de Can Maçana

El día 6 Schawartz avanza y, aunque agredido por los fusiles de los paisanos, logra hacerlos retroceder. Pero se reagrupan y reciben los refuerzos de los somaten de otras partes de Cataluña, entre ellas, de la población de Sampedor. Son unos trescientos hombres bien armados. Una tromba de balas cae sobre los franceses. Y un muchacho de Sampedor que lleva un tambor, bate el cuero con todas sus fuerzas. Multiplicado por el eco de las montañas Schwartz cree que se acerca un poderoso ejército, por lo que huye desordenadamente.

Pero, pese a la revuelta en la Península, Napoleón no la da demasiado importancia, convencido que tarde o temprano la situación acabará por normalizarse y el pueblo por aceptar la situación. Sin embargo, cuando el nuevo rey entra en Madrid el 20 de julio, nadie le espera por las calles para saludarlo.

Poco después de que la revuelta se fuera generalizando, los rebeldes españoles bloquearon en Cádiz a varios barcos franceses supervivientes de la batalla de Trafalgar; el general Dupont, que se encontraba en Toledo, recibe la orden de liberarlos y partió hacia el sur con una fuerza de 10.000 hombres. Al llegar a Córdoba supo que, el hasta entonces neutral ejército español, se había unido a la sublevación agrupándose en Andalucía bajo las órdenes del general Castaños, quien contaba con unos 30.000 soldados y 10.000 civiles armados y listos para entrar en combate.

Dupont decidio retroceder hasta Andújar en espera de refuerzos, sin embargo, una serie de maniobras de las tropas españolas concluyeron cercando a los franceses en Bailen. Los refuerzos franceses no llegaron mientras que el ejército de Dupont se encontraba atrapado en una bolsa. Tras un mes de asedio los franceses agotaron sus víveres y acabaron por capitular, firmando la Convención de Andújar el 21 de julio de 1808.

En el acuerdo los franceses debían entregar las armas y ser repatriados. Sin embargo, acabaron en la isla de Cabrera, donde no recibieron ninguna ayuda y permanecieron hasta el final de la guerra.

Pero Napoleón no estaba por la labor de dejar a la Península fuera de su influencia. Había formalizado el Estatuto de Bayona, una moderna Constitución basada en la francesa de 1799 y había propiciado una nueva legislación, impensable hasta entonces para una España hundida en su crónico retraso cultural y religioso.

El 3 de noviembre Napoleón entra en la Península por el País Vasco al frente de un ejército de más de 200.000 hombres. Sus primeras maniobras fueron las de neutralizar al ejército de Blake, que le amenazaba desde Asturias y ocupar la ciudad de Burgos.

El 10 de noviembre unas tropas del ejército imperial consistentes en 21.000 hombres, mandado por el mariscal Victor, arrollaron de forma contundente a los 23.000 españoles situados en Espinosa de los Monteros. Castaños fue derrotado por Ney y Lannes en Tudela.

Una vez ocupado Burgos y deshechas totalmente ambas alas del ejército español, la toma de Madrid era solo cuestión de cuando le apeteciera a Napoleón entrar en la villa. La defensa de la capital recayó en el mariscal de campo Benito Sanjuán, que contaba con 20.000 hombres para tratar de resistir, pero a la vista que eran clramente insuficientes decidió esperar al enemigo en el paso de Somosierra. El 18 de noviembre los españoles comenzaron a fortificar el desfiladero que cruzaba, hacia el norte, la sierra de Guadarrama.

La batalla se produjo el 30 de noviembre. Tras un breve duelo artillero Napoleón envió a los polacos de la Caballería Ligera de la Guardía. Deseosos de gloria los 150 lanceros cargaron cuesta arriba contra la artillería española arrollándola y hundiendo sus defensas. Desbordados, los hombres de Sanjuán huyeron locamente hacia Buitrago y Talavera.

El asalto a Madrid se inició el 2 de diciembre y la ciudad capituló al día siguiente prácticamente sin dar muestras de resistencia. El día 4 el emperador entraba victorioso en Madrid. El pueblo asaltó el convento de Talavera, donde Sanjuán se reponía de sus heridas, ya que lo culpaba directamente de haberse dejado derrotar y entregar la capital al enemigo sin defenderla hasta el último hombre. Los franceses encontraron su cuerpo algunos días después colgado de un olmo.

Napoleón esperaba que una vez tomada la villa de Madrid el resto del país se hundiría en el derrotismo y se acabarían los problemas de resistencia. Bonaparte demostró desconocer profundamente la mente del pueblo español; mientras que para otros países su capital recoge la esencia pura de la nación, en España la capital no simboliza absolutamente nada, y si simboliza algo suele ser algo negativo. De manera que Napoleón podía haber tomado Madrid pero la guerra continuaba.

El 19 de diciembre Napoleón fue informado, en pleno desfile de la victoria por las calles de la capital, que fuerzas británicas atacaban al ejército imperial en Rueda (Valladolid) y que el marqués de la Romana amenazaba desde Astorga. Bonaparte suspendió la parada militar y envió a Ney a preparar el paso del Guadarrama.