Las amplias adquisiciones territoriales y la existencia de núcleos industriales heredados del Imperio Austro-Húngaro hicieron de Checoslovaquia un país relativamente próspero. Una moneda estable y un moderado plan de redistribución de tierras contribuyeron a hacer frente a la crisis económica de posguerra y a la Gran Depresión mundial iniciada en 1929.

Otro factor atentaba directamente contra Alemania, en 1921 Checoslovaquia había creado unos pactos de defensa mutua con Yugoslavia y Rumania. Esta pequeña entente había estado muy cerca de crear un pequeño Mercado Común y había tratado de limar todo tipo de asperezas con los países limítrofes, especialmente con la URSS (desde la guerra civil rusa ambos países se habían alejado con motivo del envio de una 'legión checa' que combatió a los soviets).

Tratando de resguardar a la joven República, Benes se adhirió a todos los tratados que consideró que pudieran mantenerla a salvo y firmó otros de defensa mutua: con Francia, Italia o la URSS, e incluso lo hizo con el Vaticano (lo que satisfizo las aspiraciones de los católicos).

La combinación de la debilidad interna con la amenaza exterior destrozó en último término a Checoslovaquia. Tras la llegada al poder en Alemania de Adolf Hitler y el nacionalsocialismo en 1933, los tres millones de alemanes de los Sudetes se adhirieron al Frente Patriótico de los Alemanes de los Sudetes, fundado por Konrad Henlein. Alentado por Hitler, Henlein planteó al gobierno checoslovaco unas demandas cada vez más radicales para el futuro autogobierno de la minoría alemana. Rechazó el ofrecimiento de concesiones que garantizaban la igualdad de oportunidades en la actividad de gobierno y de iguales subsidios de desempleo, y exigió una reestructuración del país siguiendo criterios nacionalistas. La angustia subió de tono tras el 'Anschluss' austriaco (Anschluss: voz alemana, cuyo significado es 'unión', que hace referencia al objetivo propuesto por Alemania y Austria de llevar a cabo la unificación de ambos países.), de este movimiento 'imperialista' por parte de los nazis la joven República checoslovaca tomó muy buena nota y se puso inmediatamente en contacto con sus aliados (aunque éstos no precisaron las medidas que tomarían en caso de agresión).

Tras declarar publicamente su confianza en que ni París ni Londres tolerarían otro 'Anschluss' en la Europa Central, Benes -temeroso de que llegando la ocasión sus aliados se olvidaran de Checoslovaquia- inició una política de acercamiento a Berlín. Sin embargo, el acercamiento nacía muerto desde un principio porque, aunque el gabinete de Benes había accedido prácticamente a todo lo requerido por Henlein, Berlín forzó a éste a pedir más y más, pues de lo que realmente se trataba era de no negociar. Al mismo tiempo se donaban unas generosas cantidades de dinero al 'partido germano de los sudetes' incitándole a que tratara de secesionar su territorio. Al mismo tiempo, una astuta campaña de propaganda ideada por el propio Goebbels -con el beneplácito de Hitler- propagaba en Alemania de lo que los 'salvajes' checos hacían a la educada población germana de Checoslovaquia.

Ante esta situación (el fracaso de una salida negociada), los checoslovacos se prepararon para lo peor y pusieron a punto a su ejército para una posible invasión. Hitler estaba convencido de que los aliados no moverían un dedo para salvar Checoslovaquia. Así, considerando los Sudetes como un primer paso hacia el 'espacio vital' del que tanto hablaban los nazis en sus proclamas, Hitler se fue e ver a Mussolini para dejarle las cosas bien claras (mayo de 1938): "Es mi irrevocable voluntad, y es una consigna que doy al pueblo alemán, de considerar para siempre inviolable la frontera de los Alpes". Checoslovaquia estaba perdida...

El siguiente paso de Hitler fue estrechar sus alianzas con los países que cercaban Checoslovaquia. Así, a finales de 1938, el regente Horthy de Hungria fue recibido por el Führer en la capital alemana con estas palabras: "Quien quiera comer del mismo plato tiene que ayudar a cocinarlo".

La tensión se disparó y el fantasma de la guerra recorrió de nuevo Europa. El general alemán Halder escribió en su diario: "A principios de septiembre lo teníamos todo previsto para detener a este loco (Hitler). Por entonces la perspectiva de una guerra horrorizaba a la mayoría de los alemanes. No pensábamos asesinar a los dirigentes nazis; solo detenerlos y formar un Gobierno militar que explicara al pueblo el porqué de un golpe de Estado que evitaba a la nación una segura catástrofe".

Se sabe que la división acorazada del general Hoeppner y el mismo alcalde de Berlín, Helldorf, tenían órdenes de ocupar la capital del Reich y detener a la cúpula nazi. Pero al deteriorarse la situación en Praga y ante el temor que la URSS interviniera cerca de la frontera eslovaca, los conspiradores no movieron pieza esperando acontecimientos.

De esta manera (la historia es así de caprichosa), Adolf Hitler continuó con sus planes sobre los Sudetes y obligó a Chamberlain (Primer Ministro británico) a visitarle en Beterschgaden el 15 de septiembre.

Hitler exigió al viejo 'premier' británico que accediese a la pretensión alemana de la devolución de los Sudetes por parte de Checoslovaquia. El Führer aseguró al político inglés que la cuestión podría arreglarse, partiendo de la base del derecho de los pueblos a su autodeterminación. El 'premier' marchó hacia Londres para evaluar lo argumentado por Hitler no sin antes hacer prometer al dictador alemán que no utilizaría mientras tanto la fuerza para resolver la cuestión.

Mientras tanto Mussolini, fiel aliado de la Alemania nazi, escribía en el periódico 'Il Popolo d´Italia' una carta abierta al mediador, lord Ruciman: "Habéis podido llegar a la conclusión de que no existe Estado ni Nación checoslovaca alguna. En vez de crear la Bohemia -designación histórica del pueblo checo-. Versalles ha parido una entidad que jamás ha existido: Checoslovaquia".

El día 22 de septiembre Hitler y Chamberlain volvieron a reunirse en Godesberg. Hitler rechazó la entrega de los Sudetes que el gobierno británico había 'negociado' incluso con Praga. El Führer se agarró a una serie de acontecimientos, de seguro inventados por Goebbels, contra los alemanes residentes en Checoslovaquia. Hitler exigía la inmediata ocupación de los Sudetes por las tropas alemanas y que Praga diera satisfacción a los Estados amigos, Polonia y Hungria antes del 1 de octubre.

Mussolini, temeroso del rumbo que están tomando los acontecimientos, sugirió a Chamberlain la posibilidad de un acuerdo negociado entre los 'Cuatro Grandes' en Munich, mediación que el propio Hitler aceptó. El efecto que esta noticia produjo en el Parlamento británico fue descrita así por un cronista: "La tradicional Cámara de los Comunes, la madre de los Parlamentos de todo el mundo, reaccionó con una manifestación de delirio colectivo sin precedentes en su larga historia. Los diputados lanzaban gritos de clamor, tiraban al aire copias, papeles, órdenes del día; muchos lloraban y, dominando el tumulto, se dejó oir una voz que parecía expresar el sentimiento general de toda la Asamblea: 'Dios bendiga al Primer Ministro' [...] Jan Masaryk, el ministro checo, hijo del fundador de la República checoslovaca, asistía a la escena desde lo alto de la galería diplomática y no daba crédito a lo que veían sus ojos"

Tras la entrevista de los 'Cuatro Grandes' en Munich, los sudetes pasaron a ser territorio alemán: 700.000 de los tres millones y medio de checoslovacos cambiaron de nacionalidad en horas. Casi toda Europa saludó con gozó y tranquilidad la 'traición de Munich'. Una paz que permitió a Polonia y Hungria 'sangrar' a la desmembrada Checoslovaquia. Cuando los embajadores de Francia y Gran Bretaña en Praga intentaron dirigir palabras de condolencia al ministro checo de Asuntos Exteriores, Krofta, éste les cortó en seco, advirtiéndoles: "Se nos ha impuesto esta situación; ahora todo ha terminado. Hoy nos toca a nosotros, mañana será a otros..."