En el frente oriental la guerra fue casi por completo diferente, a causa de la inmensidad del frente y de los inagotables recursos de Rusia. Los ejercitos de este país, mal armados y peor dirigidos, se movieron torpemente y fueron fácilmente batidos por los alemanes en repetidas veces. Ludendorff y Hindenburg supieron aprovechar la red de ferrocarriles de Prusia para trasladar a sus tropas de un lugar a otro y obligar a los rusos a replegarse. Los únicos triunfos de éstos fueron indirectos: obligar a Moltke a retirar tropas del frente occidental, en 1914, para oponerse a la posible invasión rusa, lo que debilitó a los alemanes en Marne.

En 1916, los rusos lanzaron una ofensiva sobre la región del lago Narocz, al Noreste de Vilna. Esta acción, cuyo propósito era obligar a los alemanes a trasladar sus tropas de Verdún a la región del lago Narocz, fracasó estrepitosamente. La operación que emprendieron en junio resultó más satisfactoria. Los italianos solicitaron que se llevara a cabo alguna acción para aliviar la presión de la ofensiva austriaca en la región de Trentino-Alto Adigio; los rusos, en respuesta a su petición, atacaron a los austriacos en un frente que se extendía desde el sur de Pinsk hasta Chernovtsi. Esta ofensiva rusa fue su única gran victoria y el golpe de gracia contra un vacilante Imperio de Austria-Hungría (las trpas del Zar habían hecho retroceder unos 65 km a las tropas austro-alemanas a lo largo de todo el frente y habían capturado alrededor de 500.000 prisioneros). Sin embargo, cuando los numerosos refuerzos alemanes procedentes del frente occidental detuvieron el avance de los rusos, éstos se obstinaron en continuar con el ataque tratando de conseguir una victoria definitiva. Los alemanes no eran los autriacos y finalmente los rusos fueron masacrados por los germanos (más de un millón de bajas), este tremendo descalabro militar dio lugar a que comenzaran a producirse en el ejército ruso las deserciones en masa, deserciones que acabaron dando lugar a la Revolución Soviética.

Cuando esta Revolución se produjo en octubre de 1917, los nuevos dirigentes buscaron la paz con Alemania, aun a costa de ceder grandes cantidades de territorio. Ludendorff pudo entonces concentrar sus esfuerzos en Francia, lanzando las tres ofensiva citadas en 1918.

En 1916, Thomas Woodrow Wilson, presidente de Estados Unidos, país que en esos momentos era una potencia neutral, intentó que las naciones beligerantes entablaran negociaciones que condujeran a la paz. Como resultado de sus esfuerzos, el gobierno alemán comunicó a Estados Unidos en el mes de diciembre que los Imperios Centrales estaban dispuestos a iniciar las negociaciones de paz. Cuando Estados Unidos informó de esta noticia a los aliados, Gran Bretaña rechazó la oferta: Alemania no había establecido cláusulas concretas para la paz y en esos momentos Rumania acababa de ser conquistada por los Imperios Centrales, por lo que no era de esperar que éstos aceptaran unos términos razonables. Finalmente, Wilson consiguió que cada uno de los bandos comunicara sus peticiones concretas, pero éstas resultaron ser irreconciliables.

La política de neutralidad estadounidense quedó modificada cuando Alemania anunció en enero de 1917 que a partir del 1 de febrero recurriría a la guerra submarina sin restricciones contra la flota británica y todas las embarcaciones que se dirigieran a esta nación. Los expertos civiles y militares alemanes habían calculado que esta estrategia provocaría la derrota de Gran Bretaña en seis meses. Estados Unidos ya había expresado su fuerte oposición a la guerra submarina sin restricciones porque violaba sus derechos como potencia neutral, e incluso había amenazado a Alemania con la ruptura de relaciones diplomáticas si se llegaba a aplicar esta estrategia, de manera que interrumpió sus gestiones en favor de la paz. El 3 de febrero, Estados Unidos rompió relaciones diplomáticas con Alemania; varias naciones latinoamericanas, entre ellas Perú, Bolivia y Brasil, secundaron esta acción. Estados Unidos declaró la guerra a Alemania el 6 de abril.

Hubo otros frentes de menor importancia, donde también se combatió con dureza; Turquía que también entró en guerra a favor de Alemania y Austria se vio atacada en los Dardanelos y en Palestina. El desembarco en los Dardanelos, en abril de 1915, tenía por objeto abrir los estrechos para poder suministrar de material a Rusia. Participaron en él 60.000 británicos y 16.000 franceses, y fracasó ante la reacción de las tropas turcas, dirigidas por un Estado Mayor alemán. Más éxito tuvieron las ofensivas contra Palestina y Mesopotamia, lanzadas por los ingleses con el apoyo de las tropas nómadas árabes. El Imperio turco se desmoronó...

Italia había entrado en guerra contra Austria en mayo de 1915; y hasta 1917 se estuvo combatiendo en el arco montañoso que separa los dos países. Pero en octubre de 1917, el alemán Ludendorff lanzó una ofensiva por Caporetto, que, tomando de reves al frente italiano, hizo retroceder éste precipitadamente. Se hicieron 300.000 prisioneros y se ocuparon 3.000 kilómetros cuadrados.

El final de la guerra se produjo casi en el mismo sitio que su inicio, en el Marne. Al llegar por segunda vez a este río, los alemanes se vieron sorprendidos por una contaofensiva lanzada por Foch, nuevo general en jefe aliado (18 de julio de 1918). El 8 de agosto fue decisivo, todo el dispositivo alemán se derrumbó. Los tanques aliados, hasta entonces utilizados torpemente, rompieron las líneas alemanas por Amiens. La ofensiva duró hasta noviembre, viéndose Ludendorff obligado a retroceder constantemente.

En septiembre, otra ofensiva aliada desde Grecia había provocado el hundimiento de Bulgaria, aliada de los Imperios Centrales, y amenazado a Austria. El éxito del ataque fue tal que a finales de mes los búlgaros estaban completamente derrotados y firmaron un armisticio con los aliados. Rumania volvió a intervenir en el conflicto en noviembre en favor de la causa aliada, apoyada por estas tropas que habían entrado en el país tras la capitulación de Bulgaria. Los soldados serbios del Ejército aliado continuaron avanzando después de que se firmara la tregua con los búlgaros y ocuparon Belgrado el 1 de noviembre; el Ejército italiano invadió y ocupó Albania. El Imperio autro-húngaro empezó a deshacerse; Hungría se separó, se declaró la República checoslovaca y la unión de eslavos en Yugoslavia. El 3 de noviembre Austria aceptó el armisticio.

El frente había retrocedido a las antiguas fronteras con Alemania, y al interior de Bélgica. Los aliados exigieron la destitución del Kaiser Guillermo II. Privados de víveres, la situación interior de Alemania es catastrófica: Ludendorff dimitió el 26 de octubre. La revolución estalló el 4 de noviembre entre los marineros de Kiel, que se negaron a sacrificarse con sus jefes en una salida desesperada contra la flota inglesa, este fue el punto de partida y otras guarniciones continuaron con los motines. Finalmente Guillermo II tuvo que huir y Alemania proclamó la República. El 11 de noviembre el nuevo gobierno firmaba el armisticio. A las once horas terminaba la guerra.