El 6 de mayo de 1840, se ponía en circulación, en el Reino Unido, el primer sello de franqueo para el correo que existió en el mundo. La idea de Rouland Hill, idea que le valió el título de "Sir", iba a revolucionar el sistema de pago del porteo de una carta o cualquier tipo de bulto postal a la vez que abría las puertas a una de las aficciones más extendidas del mundo; la Filatelia, o lo que es lo mismo, el coleccionismo de sellos.

Ese día se ponían a la venta y circulación dos sellos, uno del valor de un penique y otro de dos peniques. Ambos llevaban el mismo motivo: la efigie de la Reina Victoria, según el grabado realizado por los hermanos Heath, los cuales habían copiado el busto de la reina de una medalla conmemorativa que la había sido dedicada por la ciudad de Londres y cuyo autor fue William Wyons, realizada en el año 1837.

 

 

La mayoría de los países que comenzaron a sacar sus primeras emisiones de sellos imitaron el ejemplo británico (sin ir más lejos solamente hay que contemplar el primer sello español donde la efigie de la reina Isabel II fue tomada también de una medalla).

Una condición se ha mantenido siempre en el sello británico, su estampación sobre papel con marca de agua, llamada también filigrana, condición que se añade a un papel para hacerlo difícil de falsificar (basta con observar los billetes de Euros al trasluz para distinguirla claramente).

La primera serie británica entró en funcionamiento en 1841 y se empleó hasta 1847, año en la cual salió una nueva emisión con dibujos cuyos formatos son bien originales y muy poco imitados.

El reinado de Eduardo VII, sucesor de la Reina Victoria, fue corto (1901-1910), la logevidad de la soberana condicionó a que el nuevo rey llegara al trono siendo casi un anciano. Los sellos que representaron su efigie fueron muy parecidos a los de su madre. Poco puede decirse de la filatelia en sus tiempos, aunque debe mencionarse la existencia en 1810 de un sello que no llegó a ser emitido por el fallecimiento del soberano.

A Eduardo VII le sucede Jorge V, pero a pesar del tiempo que dura su reinado (desde 1910 hasta 1936), el número de sellos que entran en servicio son pocos. Durante su reinado aparecen los primeros sellos conmemorativos del Reino Unido, y lo son para la Exposición del Imperio Británico que tuvo lugar en la ciudad de Londres, en los años 1924 y 1925.

A la muerte de Joge V le sucede su hijo primogénito con el nombre de Eduardo VIII, que renunciará a la corona por causas mucho más oscuras que las de quererse casar con una divorciada estadounidense, y es que el soberano tenía ideas pro-nazis (cuando abdicó fue a visitar a Hitler a Alemania, del que fue invitado por un largo periodo de tiempo). A este rey le sucede Jorge VI.

Tampoco el reinado de Jorge VI fue demasiado prolífico a la hora de emitir sellos. Ciertamente, se celebrará el primer centenario del sello británico (abriendo un nuevo capítulo dentro de la Filatelia, el de los 'Centenarios del sello', tan de boga desde hace algunos años).

A la muerte de Jorge VI le sucede su hija Isabel II (reina desde 1952). La tirada de nuevos sellos se acelera desde 1958, aunque en eso como en casi todo, poco tiene que ver la soberana, que se ha dedicado más a bajar banderas británicas de las antiguas colonias, mirar para otro lado tratando de hacer caso omiso de las constantes infidelidades de su marido o en tratar de paliar los tórridos asuntos de su familia.

 

 

Estas nuevas emisiones de las que hemos estado hablando son casi regionales, ya que su área de expedición se limita a una parte del Reino Unido. Así se hacen unidades para Inglaterra, Gales, Escocia o el Ulster. De esta manera el coleccionista de sellos británicos debe de estar pendiente de las tiradas nacionales y de las autónomas (lo mismo que en España pero justamente al revés).

Finalmente debemos mencionar de los sellos británicos de las antiguas colonias (un ejemplo lo podemos encontrar en Australia, que no tuvo sellos como nación hasta que se constituyó en Confederación en 1912, ya que antes cada región tenía sus propios sellos).

 

Con ocasión de los grandes acontecimientos de la familia real, como la coronación de los soberanos británicos, o la celebración de sus bodas de plata u oro, se han hecho sellos en toda las colonias británicas, así también como de la princesa Anna (hija de los soberanos), pues su boda fue reflejada en buena cantidad de emisiones, todas ellas con el mismo dibujo. En los sellos que tenemos a continuación vemos los de la colonia de Belize (este territorio obtuvo su independencia en 1981).