Un grupo de trabajadores cavaba un pozo a unos 1.200 metros al este de la muralla exterior del mausoleo del primer emperador Qin, a 64 kilómetros de la ciudad de Xi´an (China central) en 1974, cuando descubrieron, ante su tremenda perplejidad, a todo un ejército imperial enterrado. Muy pronto, el gobierno mandó llegarse hasta el lugar a todo un avispero de científicos y obreros que comenzaron a destapar a miles de guerreros de arcilla. Cabezas de soldados y caballos surgían de las tierras rojas como si hubieran sido sepultados en vida.

En 1977 se excavó una tercera fosa al norte del extremo oeste de la primera fosa. Es pequeña, una séptima parte de la entensión de la número 1. Sus figuras representan a un grupo de mando de élite. Se descubrió una cuarta fosa vacia, lo que nos hace suponer que no se acabó el trabajo en un principio planificado.

El plano de las fosas nos hace presuponer la disposición de una ciudad imperial, cuya parte interior representaría la 'ciudad prohibida', reservada al emperador y su séquito, y la parte exterior, la periferia.

Durante la dinastía Qin los guardianes de la capital podían dividirse en dos grupos: la guardía imperial que prestaba su servicio en la corte y las tropas de guarnición que protegían la capital. Si debemos tener en cuenta la posicicón de las fosas, los guerreros de arcilla representaban las tropas estacionadas fuera de la ciudad. Por su disposición, las fosas se asemejan a campamentos militares.

Aunque pueda parecer increible, los guerreros de terracota no fueron producidos en serie (eso quiere decir que en su realización no se utilizó ningún tipo de molde) sino que fueron diseñados uno a uno. Cabezas, brazos y cuerpos se ejecutaron aparte, y luego se unieron con tiras de arcilla. Los cuerpos, huecos, son de barro rodado y los sujetan unas piernas macizas. Un corte transversal de un guerrero ya troceado demostró que primero se realizó un modelo estándar al que se añadió una fina película de arcilla, sobre la que se labró en blando los detalles (ojos, boca, nariz y detalles del uniforme).

Las piezas adicionales como la barba, las orejas y la armadura, se modelaron aparte y se añadieron con posterioridad. Las figuras fueron horneadas a altas temperaturas, y la peana, previamente horneada a su vez, era colocada al final. El cabello fue esculpido con suma meticulosidad, y cada figura posee un estilo propio y un moño muy personal. Los caballos fueron realizados de forma similar. Las amplias cuñas redondas a cada lado del cuerpo cubren boquetes que sirvieron de respiradero durante la cocción. Cada caballo estaba equipado con bridas de bronce. Tan solo una de ellas ha sido restaurada con éxito.

Originariamente tanto guerreros como caballos estaban pintados con brillantes colores, que aunque borrados en su mayoría, pueden ser contemplados en algunos de ellos. El uniforme destaca cada una de las figuras, la función que esta representaba y los diferentes tonos de color debía señalar las diferentes unidades que integraban el ejército.

Sabemos que la guerra no se profesionalizó hasta dos siglos antes de la unificación de China. Con anterioridad los soldados se protegían con aquello que podían y sus uniformes se alejaban mucho de cualquier idea de marcialidad. El ejército Qin ofrece por lo menos siete tipos diferentes de armaduras. Los distintivos están claramente a la vista, por lo que pueden diferenciarse muy fácilmente a los oficiales de los soldados.

La vanguardía sin armadura de la fosa 1 viste un uniforme ligero. Son arqueros que por luchar a distancia no requieren de potentes armaduras. Los carros los protegen escuadrones de infantería portadores de largas lanzas, cuya misión es impedir que maten a los caballos.